Les autorités panaméennes ont confirmé l'arrestation au Venezuela d'Ali Zaki Hage Jalil, un citoyen recherché pour un attentat terroriste perpétré il y a plus de trois décennies contre un avion de ligne commercial qui a tué ses 21 occupants, pour la plupart des membres de la communauté juive.
Le Bureau central national d'Interpol Panama a indiqué dans un communiqué officiel avoir reçu confirmation de l'arrestation d'Interpol Caracas. Jalil a été appréhendé le 6 novembre sur l'île de Margarita, dans l'État de Nueva Esparta, au Venezuela.
Le suspect maintient une notice rouge d'Interpol à la demande du Parquet supérieur du Panama pour crimes contre la vie et l'intégrité personnelle, homicide intentionnel et crimes contre la sécurité collective et les moyens de transport et de communication, selon le communiqué.
Le Département d'État américain avait offert une récompense pouvant aller jusqu'à 5 millions de dollars pour toute information permettant sa capture.
L'enquête est liée à l'explosion du vol 901 d'Alas Chiricanas, survenue le 19 juillet 1994 à Santa Isabel, province de Colón. L'avion a explosé quelques minutes après son décollage de l'aéroport de Colón, la deuxième plus grande ville du Panama située dans les Caraïbes, à 80 kilomètres de la capitale.
Selon le communiqué, une coordination est en cours pour entamer le processus de demande d'extradition de la personne arrêtée afin qu'elle soit placée sous les ordres des autorités panaméennes.
Le ministère des Affaires étrangères du Panama a annoncé qu'il entamerait des procédures diplomatiques et judiciaires pour que le détenu puisse faire face à la justice panaméenne, « conformément aux principes du droit international, de la coopération en matière de sécurité et des résolutions du Conseil de sécurité des Nations Unies ».
« Le Panama réitère son engagement inébranlable en faveur de la vérité, de la mémoire et de la justice, et sa décision de ne pas permettre que le territoire panaméen ou ses citoyens soient victimes ou instruments d'organisations extrémistes qui cherchent à semer la peur », a souligné le ministère panaméen des Affaires étrangères.
Le ministère des Affaires étrangères a exprimé sa « profonde préoccupation » face à l'information sur la présence et le séjour « en totale impunité » de l'individu au Venezuela, lié à l'attentat qui « a coûté la vie à 20 personnes innocentes et a marqué un chapitre douloureux dans l'histoire récente de notre pays ».
Le gouvernement panaméen a jugé « inacceptable qu’après trois décennies, les responsables d’un acte de terrorisme aussi grave n’aient toujours pas de comptes à rendre devant la justice ».
Lors de cette attaque, considérée comme la plus grave de l’histoire du Panama, il n’y a eu aucun survivant. Parmi les victimes figuraient une douzaine d'hommes d'affaires de la communauté juive vivant dans ce pays d'Amérique centrale, venus faire des affaires dans la zone franche de Colón, la plus grande zone franche du continent.
L'attaque a eu lieu un jour après l'attentat terroriste à la voiture piégée contre l'Association mutuelle israélite argentine (AMIA) à Buenos Aires, au cours duquel 85 personnes sont mortes et qui reste également impuni. L'enquête révèle l'implication du Hezbollah dans les deux attaques.
Le FBI avait décrit le suspect Jalil comme un pilote d'avion, amateur de parachutisme, avec un casier judiciaire pour trafic d'armes. L'agence nord-américaine a indiqué que le suspect avait été arrêté en 1994 avec dix mitrailleuses de type Mini Mac de 9 mm, dont les numéros étaient enregistrés. Six autres mitrailleuses, munitions, détonateurs et câbles explosifs similaires à ceux trouvés sur les lieux de l'attaque auraient été saisis à son domicile. Il disposait également de 500 000 dollars et de plusieurs radios qui transmettaient sur les bandes HF et VHF. Cependant, Ali Hage Zaki Jalil a été libéré et a quitté le Panama.
En 2017, Juan Carlos Varela, alors président du Panama, a reçu une lettre du Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu l’informant que le Hezbollah était à l’origine de l’attaque. La question a été abordée un an plus tard, lors d'une réunion entre les deux dirigeants.
Mais le procès n'a été rouvert qu'en 2019 à la suite d'une demande formulée par le parquet supérieur de décharge, après être resté sans solution pendant des décennies.
Les proches des victimes de l'attentat au Panama rendent hommage chaque 19 juillet. Désormais, ils sont un peu plus près d'obtenir justice.