Une opération militaire américaine a culminé cette semaine avec la saisie du pétrolier vénézuélien Skipper au large des côtes du Venezuela. Le navire, chargé de près de deux millions de barils de pétrole brut vénézuélien et immatriculé au nom de la société Triton Navigation Corp. aux Îles Marshall, représentait un rouage central du réseau de coopération énergétique et financière entre le régime de Nicolas Maduro et celui de Cuba, selon les enquêtes citées par Le New York Times et L'économiste.
Le Skipper a appareillé le 4 décembre avec sa cargaison de pétrole lourd en provenance du Venezuela. Documents internes de Petróleos de Venezuela SA (PDVSA) et déclarations de responsables de l'industrie pétrolière recueillis par Le New York Times Ils précisent que la destination déclarée du navire était le port cubain de Matanzas, en vertu d'un contrat conjoint entre Cubametales, la société de commercialisation de l'État cubain, et une société liée au marchand panaméen Ramón Carretero.
Cet homme d'affaires, sanctionné par le Département du Trésor des États-Unis, a géré une fraction substantielle du flux de pétrole brut entre Caracas et La Havane, facilitant des opérations qui, dans de nombreux cas, contournent le marché international traditionnel.
Selon les données présentées dans Le New York Timesles entreprises de Carretero ont géré jusqu'à un quart du pétrole brut exporté par PDVSA, tandis que Cubametales a obtenu des contrats pour environ 65 000 barils par jour jusqu'à présent cette année, un chiffre qui a augmenté de 29% par rapport à 2024 et dépasse de loin les achats de l'année précédente.
Le transit du skipper comprenait le transfert d'une modeste quantité de pétrole brut – 50 000 barils – vers le navire Neptune 6, qui s'est ensuite dirigé vers Cuba, selon la société de données maritimes Kpler. Le reste de la cargaison du Skipper était cependant destiné à l'Asie, ce qui correspond à un schéma fréquent : une partie du pétrole prétendument destiné à l'île finit par être revendue sur le marché asiatique, notamment en Chine, pour obtenir des devises étrangères essentielles qui atténuent la situation économique du régime cubain.
L'opération de saisie a eu lieu le 10 décembre, lorsque des troupes d'élite américaines sont montées à bord du Skipper depuis des hélicoptères Black Hawk. L'économiste Il a déclaré qu'aucun affrontement n'avait eu lieu et que l'équipage, composé majoritairement de marins russes, n'avait pas résisté.
Le gouvernement américain a indiqué que la capture du pétrolier répondait à la politique de sanctions contre le régime de Maduro et ses alliés. La procureure générale des États-Unis, Pam Bondi, a assuré que l'action était justifiée car le navire transportait du pétrole brut vénézuélien et iranien tout en évitant les sanctions, tandis que le président Donald Trump a déclaré : « Il a été confisqué pour une très bonne raison » et a estimé la valeur du pétrole brut à environ 80 millions de dollars.
Les autorités du régime cubain ont qualifié cette saisie d'« acte de piraterie et de terrorisme maritime », dénonçant le fait que cette politique vise à entraver l'échange de ressources énergétiques entre le Venezuela et Cuba. Caracas a déclaré que l'intervention représente un autre cas de ce qu'elle considère comme de la « piraterie » et du « kidnapping » dans les eaux internationales par Washington.
La Maison Blanche et les responsables américains ont indiqué L'économiste que l'action contre le Skipper ne sera pas la dernière, ajoutant qu'il est prévu d'intervenir sur d'autres navires impliqués dans le réseau d'exportation de pétrole vénézuélien.
Le déploiement d'une force navale dans les Caraïbes par les États-Unis est officiellement présenté dans le cadre d'une campagne contre le trafic de drogue, mais des sources citées par L'économiste Ils associent également ce dispositif aux pressions exercées pour que Maduro quitte le pouvoir. En ce sens, les experts consultés, comme Francisco J. Monaldi de l’Université Rice, soulignent l’exploitation d’une flotte de « navires fantômes » liés au Venezuela, à l’Iran et à la Russie. Ces navires opèrent depuis 2019 avec des noms et des pavillons changeants, des transpondeurs éteints et des propriétés enregistrées auprès d'entreprises papetières, ce qui rend difficile leur suivi et leur permet d'éviter les sanctions commerciales.
Le coût des manœuvres pour le régime vénézuélien se traduit par l'augmentation des taux de fret et des commissions pour les intermédiaires qui exploitent ces navires, qui à chaque nouvelle opération augmentent leurs primes de risque. Des hommes d'affaires qui collaborent avec le régime vénézuélien, interviewés par L'économisteestiment que cette augmentation des prix pourrait réduire davantage la marge bénéficiaire de PDVSA et compliquer l'accès aux acheteurs disposés à assumer des risques juridiques et financiers accrus. Depuis des mois, la compagnie publique vénézuélienne exige le paiement anticipé de la cargaison avant le départ des navires, une condition que, après ce qui s'est passé avec le skipper, peu d'intermédiaires accepteraient sans autres garanties.
Les sanctions et opérations nord-américaines affectent non seulement l’économie vénézuélienne, mais aussi l’économie cubaine, compte tenu de la dépendance énergétique de l’île. Le New York Times Il a été démontré que les expéditions de pétrole brut vénézuélien sont insuffisantes pour résoudre les crises d'approvisionnement et les pannes d'électricité à Cuba, même si elles continuent de constituer un facteur décisif pour la survie politique et financière du régime de La Havane.
L'opération, selon les analystes cités par les deux médias, marque également un nouvel épisode dans la confrontation géopolitique entre les États-Unis, le Venezuela, Cuba, l'Iran et la Russie, acteurs qui rivalisent et coopèrent à la fois sur le marché mondial du pétrole brut sanctionné.
Pour l'instant, la Maison Blanche n'a pas émis de commentaires supplémentaires suite à cette saisie, qui ouvre un nouveau chapitre dans la stratégie de pression sur les régimes de Caracas et de La Havane.