La nouvelle de l'entrée dans l'espace aérien vénézuélien d'un chasseur américain F/A-18E Super Hornet de la marine américaine a suscité des inquiétudes dans la nuit de vendredi et aux premières heures de ce samedi. Le site de surveillance Flightradar24 avait fait état de cette incursion présumée dans un contexte de tensions croissantes dans la région, à la suite de l'annonce récente du président Donald Trump du début d'une nouvelle étape dans l'offensive de Washington contre le trafic de drogue, qui pourrait inclure des attentats à la bombe sur le sol vénézuélien.
Vendredi soir, la plateforme aérienne de surveillance avait détecté la présence d'un F/A-18E Super Hornet identifié comme RHINO61, qui aurait survolé le territoire vénézuélien. Quelques minutes plus tard, le système a enregistré deux autres Super Hornets, RHINO61 et RHINO62, au nord d'Aruba, près de la côte vénézuélienne. Dans la même zone, des vols de quatre chasseurs EA-18G Growler et d'un avion de renseignement des Marines des États-Unis ont été signalés. En outre, des enregistrements de suivi en plein air ont indiqué que le dimanche précédent, deux chasseurs F/A-18 Super Hornet, portant les indicatifs RHINO11 et RHINO12, avaient été repérés au-dessus du nord de Curaçao et au large de l'État de Falcón, coïncidant avec la relocalisation stratégique du porte-avions USS Gerald R. Ford dans les Caraïbes.
Cependant, Flightradar24 a précisé plus tard qu'il y avait une erreur dans le rapport. Comme l'explique la plateforme sur ses réseaux sociaux, le suivi de RHINO61 a été réalisé grâce à la Multilatération (MLAT), une méthode qui utilise la différence d'heure d'arrivée du signal du transpondeur de l'avion à plusieurs récepteurs pour calculer sa position. Ce système est utilisé lorsque l'avion transmet uniquement des données Mode S et non des informations plus complètes comme celles proposées par l'ADS-B. La plateforme a averti que le MLAT, en particulier dans les zones maritimes où le placement des récepteurs n'est peut-être pas optimal, pourrait entraîner un suivi moins précis. En cas de perte de signal, le système estime la position du vol pendant dix minutes maximum, en suivant le dernier itinéraire et vitesse connus. Les itinéraires estimés sont distingués par une ligne noire sur l'écran radar, comme détaillé par Flightradar24.
L'expert Andrei Serbin a mis en garde contre la possibilité d'erreurs dans l'interprétation des données de surveillance aérienne. Dans son explication, il avait avancé que l'image du F/A-18E Super Hornet entrant sur le territoire vénézuélien pourrait être due à une altération des signaux dans la zone ou à des erreurs dans les données du transpondeur. Durant ces minutes d'attente et de tension, l'expert a recommandé la prudence dans l'interprétation de ces enregistrements, car dans les contextes d'opérations militaires réelles, les avions ne sont généralement pas visibles sur les plates-formes ouvertes telles que Radar de vol24.
Ce rapport est intervenu peu de temps après que Trump a annoncé l’expansion de la stratégie militaire antidrogue des États-Unis dans la région, avec le déploiement d’attaques terrestres ciblées contre les organisations criminelles transnationales. Le président a précisé que l'offensive comprend des actions directes sur le territoire vénézuélien, même si l'objectif principal serait les responsables du trafic de drogue vers l'Amérique du Nord.
« Il ne s'agit pas seulement de bombardements terrestres au Venezuela. Il s'agit de bombardements terrestres contre des gens horribles qui apportent de la drogue et tuent notre peuple », a déclaré le président américain, détaillant la portée de la nouvelle politique. Il a également indiqué que le début des opérations terrestres représente une phase plus simple de l'offensive et que les projets concernant le pétrole vénézuélien resteront secrets.
La reprise des opérations du porte-avions USS Gerald R. Ford dans les Caraïbes, le navire le plus avancé de la marine américaine, a coïncidé avec la détection de vols militaires dans la région, ce qui a accru l'attention sur les mouvements des forces armées américaines près du Venezuela.
Le F/A-18E Super Hornet est le principal chasseur de l’aéronavale américaine, utilisé dans les missions de combat, de patrouille et de soutien des porte-avions. Le ministère de la Défense des États-Unis le décrit comme un avion multimission, capable d'effectuer des opérations air-air et air-sol, équipé d'un canon interne de 20 mm et de points d'emport pour missiles et armes de précision. L’US Navy met en avant sa capacité à effectuer des missions allant de l’appui aérien rapproché et de l’escorte aux attaques directes contre les infrastructures militaires et à la suppression des défenses ennemies.
De leur côté, les EA-18G Growler sont des avions spécialisés dans la guerre électronique, dont la fonction principale est de bloquer, interférer ou neutraliser les systèmes de défense aérienne, les radars et les communications ennemis. Cette capacité leur permet de créer des « zones mortes » dans les systèmes de détection concurrents et de protéger d’autres avions lors d’opérations militaires.
Dans les scénarios d’opérations militaires, la fiabilité des données de suivi aérien reste sujette à caution, c’est pourquoi tout rapport faisant état d’incursions dans des zones à haute tension doit être analysé avec une prudence particulière.