Bryan Stern, vétéran de guerre américain et directeur exécutif de l'ONG Grey Bull Rescue, a dirigé l'une des opérations d'extraction secrètes les plus complexes de sa carrière : expulser María Corina Machado du Venezuela par voie maritime.
Avec un bilan qui, selon lui, dépasse les 7 000 vies sauvées dans les zones de crise du monde entier, Stern a dirigé l'opération qui a permis à la chef de l'opposition vénézuélienne de retrouver sa famille à Oslo et d'arriver dans la capitale norvégienne quelques heures après l'attribution du prix Nobel de la paix.
« Certaines missions ont un impact plus fort que d'autres, et celle-ci a eu un impact profond sur moi. Sauver María Corina Machado du Venezuela a été l'une des opérations les plus complexes et les plus risquées auxquelles j'ai participé, et aussi l'une des plus importantes », a déclaré Stern dans son compte X.
Depuis le siège de Grey Bull Rescue à Tampa, en Floride, le vétéran a déclaré que la mission, qui a duré entre 15 et 16 heures, comprenait une rencontre en haute mer et un transfert vers un point secret des Caraïbes, d'où Machado a pu prendre un vol.
Selon Stern, c'est l'opération qui exigeait le plus de la part de son équipe. « Cette mission nous a mis à rude épreuve d'une manière que peu de gens pourront comprendre. Je suis infiniment reconnaissant envers l'équipe de Grey Bull Rescue : ses compétences, son courage, sa ténacité, son audace et son engagement ont rendu le succès possible dans des conditions que la plupart ne peuvent imaginer », a-t-il déclaré.
La traversée maritime, marquée par le danger et la tension, s'est déroulée dans des conditions privilégiant la discrétion, mais représentait un défi extrême. « C'était dangereux. C'était terrifiant. Les conditions de mer étaient idéales pour nous, mais ce n'étaient pas des eaux dans lesquelles on voulait se trouver, plus les vagues étaient hautes, plus il était difficile pour le radar de voir. C'est comme ça que ça marche », a déclaré Stern.
« Personne n'a apprécié ce voyage, surtout Maria ! Mon équipe et moi étions trempés jusqu'aux os. Elle avait également froid et était mouillée. C'était un voyage très pénible », a-t-elle déclaré.
La motivation de Stern à s'impliquer dans l'opération allait au-delà du simple professionnel. « Ce qui m'a le plus marqué n'était pas seulement le danger ou la complexité de la mission – même si elle était très dangereuse – mais Mary elle-même. Elle est une mère, une combattante et une défenseure infatigable de la liberté et de la démocratie. Voir son courage, sa grâce et sa détermination inébranlable tout au long de ce processus m'a rappelé pourquoi nous faisons ce que nous faisons. Pourquoi nous nous battons en tant qu'anciens combattants. Elle est une héroïne inspirante pour moi depuis de nombreuses années et son combat résonne profondément avec tout ce que Grey Bull Rescue représente », a-t-il déclaré.
Stern a également évoqué les spéculations sur le financement de l'opération et les éventuels liens politiques. « Grey Bull ne fonctionne pas avec des fonds gouvernementaux. Le gouvernement américain n'a pas contribué un seul centime, du moins à ma connaissance », a-t-il déclaré.
Il a d’ailleurs rejeté toute relation avec le président américain : « Je suis un entrepreneur spécialisé dans les extractions et je n’ai jamais été embauché par Donald Trump. »
Le vétéran a évité de détailler la phase terrestre de l'opération, avertissant que « nous avons encore du travail au Venezuela et nous ne voulons pas mettre en danger les personnes, les sources ou les méthodes impliquées ».
Le résultat de la mission a permis à Machado d'arriver à Oslo pour recevoir le prix Nobel de la paix et retrouver ses enfants. « Rendre Maria à ses enfants après deux longues années était le seul résultat qui comptait et je suis très reconnaissant que nous l'ayons fait. Nous voulions qu'elle arrive à temps pour la cérémonie du Nobel, mais je suppose que j'ai confirmé ma réputation… Je suis toujours un peu en retard », a-t-il plaisanté.
« L'important est qu'il soit exactement là où il devrait être : à l'abri du régime de Maduro, libre de l'oppression et, pour la première fois depuis deux ans, avec sa famille, avec un beau prix Nobel comme symbole de sa détermination », a-t-il poursuivi.
Pour Stern, cette expérience a laissé une marque personnelle indélébile. Le vétéran a résumé le sens de la mission avec une expression d'admiration et de respect pour Machado, qu'il considère comme un exemple de bravoure et de persévérance.
Stern se présente comme le directeur exécutif d’une organisation à but non lucratif et un ancien combattant. Expert des opérations de sauvetage et des zones de crise, il affirme avoir sauvé plus de 7 000 vies dans le monde.