Le cas le plus récent est celui du Bella 1, un navire qui navigue sous pavillon panaméen et qui, selon des sources de Washington citées par Reuters et Axiosfait l'objet d'une ordonnance de saisie judiciaire. Un responsable américain a indiqué que le Bella 1 opérait sous faux pavillon et ferait partie d'un plan d'évasion des sanctions. Selon TankerTrackers.comle pétrolier s'est approché des eaux vénézuéliennes vide, probablement pour charger du pétrole brut. Le département du Trésor américain (OFAC) a placé le Bella 1 sur sa liste de sanctions en juin 2024, citant des liens avec l'Iran. Les dossiers internes de PDVSA indiquent qu’elle transportait auparavant du brut vénézuélien vers la Chine et, parfois, du pétrole iranien.
Un jour avant la poursuite du Bella 1, les garde-côtes américains ont confisqué le Centuries, un autre pétrolier panaméen. La secrétaire à la Sécurité intérieure, Kristi Noem, a rapporté la saisie à travers une vidéo sur les réseaux sociaux, tandis que la porte-parole adjointe de l'administration, Anna Kelly, a déclaré qu'elle transportait du pétrole de la société d'État vénézuélienne PDVSA. Selon la Maison Blanche, les Centuries opéraient dans le cadre de ce que l’on appelle la flotte fantôme vénézuélienne. La réaction de Caracas a été un rejet, qualifiant la saisie de « vol et enlèvement », tandis que des rapports indépendants ont souligné que le Centuries ne figure pas officiellement sur la liste des navires sanctionnés par le Trésor, soulevant des questions sur la base juridique de l'opération.
Le précédent immédiat remonte au 10 décembre, lorsque les États-Unis ont saisi le Skipper, un grand pétrolier lié au transport de pétrole brut vénézuélien prétendument vers des pays sous sanctions, selon les données internes de PDVSA recueillies par Reuters. Le Skipper a ensuite été déplacé vers une zone de transbordement au large des côtes du Texas. Depuis la Maison Blanche, le directeur du Conseil économique national, Kevin Hassett, a déclaré dans une interview au réseau CBS que le Skipper opérait sur le marché noir et approvisionnait les pays sanctionnés.
Ces interdictions sont intervenues après la décision du président Donald Trump d'ordonner un « blocus total » des pétroliers sanctionnés transitant vers ou depuis le Venezuela. Cette action fait partie d'une campagne de pression élargie contre le gouvernement de Nicolas Maduro, qui comprend le renforcement du déploiement militaire américain et des opérations antidrogue. Washington affirme que de telles opérations visent à stopper les sources de financement illicite et le trafic de drogue liés au soi-disant « régime narcoterroriste » vénézuélien.
Le gouvernement vénézuélien, par l'intermédiaire de la vice-présidente Delcy Rodríguez et du ministre de la Défense Vladimir Padrino López, a qualifié ces opérations d'actes de « piraterie navale », niant l'existence d'une flotte clandestine au service de PDVSA. Pour les États-Unis, des navires comme le Bella 1, le Centuries et le Skipper représentent des centres névralgiques dans un réseau qui tente de contourner les sanctions. Analystes consultés par Reuters et UBS Ils prévoient que l'intensification des saisies pourrait accroître le risque géopolitique dans les Caraïbes et affecter les exportations vénézuéliennes, mettant la pression sur la production et réduisant les revenus pétroliers du pays.
Pendant ce temps, les garde-côtes américains poursuivent leurs recherches sur le Bella 1, signe que l'offensive maritime de Washington n'est pas terminée.