Le président du Panama, José Raúl Mulino, a commencé son programme officiel au Forum économique mondial (FEM) à Davos, en Suisse, par une série de réunions de haut niveau visant à ouvrir de nouvelles opportunités d'investissement et d'affaires pour le pays, à un moment où l'économie panaméenne est confrontée à des défis structurels et à une pression croissante pour diversifier ses moteurs de croissance.
Au cours de la journée, Mulino a rencontré le président suisse, Guy Parmelin, avec qui il a convenu de renforcer les relations diplomatiques et commerciales entre les deux pays.
La Suisse est actuellement le troisième investisseur au Panama, avec un capital accumulé de 5,5 milliards de dollars concentré dans les secteurs commercial, financier et manufacturier.
Dans ce contexte, le président panaméen a souligné que la récente intégration du Panama au Mercosur, le cinquième plus grand bloc commercial au monde, renforce l'attractivité du pays en tant que plate-forme logistique et porte d'entrée de l'industrie pharmaceutique suisse vers l'Amérique du Sud.
L’engagement dans le secteur pharmaceutique n’est pas accidentel. Le Panama tente depuis des années de se consolider en tant que pôle régional de santé et de logistique médicale, en profitant de sa connectivité aérienne, de sa zone franche et de sa position géographique.
Cependant, le pays reste confronté à des limites en termes d’infrastructures spécialisées, de capital humain et de cadres réglementaires pour attirer des investissements à grande échelle dans ce segment.
À Davos, Mulino cherche à envoyer le signal que le Panama veut passer du statut de point de transit à celui de centre de valeur ajoutée pour les industries à haut contenu technologique.
Du côté suisse, Parmelin a exprimé son intérêt à connaître la stratégie de la marine marchande panaméenne, reconnue comme la plus grande au monde en raison de son nombre de navires immatriculés, ainsi que le potentiel logistique du pays et le rôle du canal interocéanique.
Actuellement, l'Autorité du Canal de Panama promeut des projets tels que le réservoir Río Indio, deux futurs mégaports et un gazoduc, des initiatives visant à renforcer la durabilité hydrique, énergétique et opérationnelle de la voie navigable interocéanique, clé pour l'économie panaméenne et le commerce mondial.
Ces projets ne sont cependant pas sans défis. Le réservoir de Río Indio est confronté à des questions sociales et environnementales, tandis que les mégaports et le gazoduc dépendent d'un environnement géopolitique de plus en plus complexe, marqué par des tensions entre les États-Unis et la Chine sur l'influence sur les infrastructures stratégiques.
Les deux dirigeants ont également souligné l'avantage de l'ouverture récente de l'ambassade du Panama à Berne et ont souligné l'intérêt de promouvoir le commerce bilatéral.
Actuellement, le café est le principal produit d'exportation panaméen vers la Suisse, tandis que les exportations de produits pharmaceutiques, de montres, d'appareils optiques et de boissons alcoolisées se démarquent de ce pays européen.
La balance commerciale reste asymétrique, ce qui reflète l'une des faiblesses structurelles de l'économie panaméenne : sa capacité limitée d'exportation de biens à valeur ajoutée.
Outre le front européen, Mulino a tenu une réunion bilatérale avec le président de Singapour, Tharman Shanmugaratnam, au cours de laquelle il a invité le secteur commercial de ce pays asiatique à accroître ses investissements au Panama dans des secteurs tels que l'aviation, la technologie, l'énergie et la logistique.
La stratégie vise à tirer parti de la plate-forme de connectivité panaméenne comme porte d’entrée vers le marché latino-américain, un discours que le pays utilise depuis des décennies, mais qui est aujourd’hui confronté à une concurrence accrue de la part des hubs émergents de la région.
Singapour, l'un des centres logistiques et financiers les plus avancés au monde, représente un partenaire stratégique pour le Panama non seulement par l'investissement direct, mais aussi par le transfert de connaissances et de modèles de gestion.
Shanmugaratnam s'est montré intéressé à faciliter la reprise des opérations de l'industrie aéronautique de son pays au Panama, ce qui impliquerait de renforcer la connectivité aérienne avec l'Asie, un marché encore sous-exploité par ce pays d'Amérique centrale.
Les deux dirigeants ont convenu de la nécessité d'effectuer une visite officielle à Singapour avec des missions commerciales, afin d'établir des opportunités commerciales.
En avant-première, Mulino a également évoqué les projets de canal qui comprennent deux mégaports, un sujet d'un grand intérêt pour Singapour, compte tenu de son expérience en matière de gestion portuaire et de logistique mondiale.
Parallèlement, le Panama a exprimé son intérêt à ce que Singapour devienne une enclave stratégique dans le projet de développement des semi-conducteurs, un secteur hautement compétitif dominé par les grandes puissances technologiques.
L'aspiration à entrer dans cette industrie reflète l'intention de diversifier la matrice productive du pays, mais montre également l'écart qui existe entre cette ambition et la réalité locale en termes de talents spécialisés, d'infrastructures technologiques et d'écosystèmes d'innovation.
Mulino a également profité de la réunion pour inviter Singapour à adhérer au Traité de neutralité du canal de Panama, comme garantie pour le commerce mondial.
Ce geste vise à renforcer le soutien international au statut d'infrastructure neutre du Canal, à une époque où la géopolitique remet à nouveau au centre les routes stratégiques commerciales et énergétiques.
Au cours de ces rencontres, le président panaméen était accompagné des ministres Felipe Chapman (Économie et Finances), José Ramón Icaza (Affaires et Objectifs du Canal) et Julio Moltó (Commerce et Industries), ainsi que de Kristelle Getzler, secrétaire aux Affaires économiques et à la Compétitivité de la présidence. La composition de la délégation reflète le fait que l'agenda de Davos est axé sur l'investissement, le commerce, la logistique et la compétitivité.
A terme, la participation de Mulino à Davos vise à repositionner le Panama dans un contexte international plus exigeant.
Le pays est confronté à un ralentissement économique, à des pressions budgétaires, à des réformes en cours du système de retraite et à un besoin urgent d'attirer des investissements privés pour réactiver des secteurs tels que la construction, la logistique, l'énergie et l'industrie légère.
Dans ce cadre, Davos devient davantage une vitrine de signaux politiques et stratégiques qu’une source immédiate d’annonces concrètes.
Mulino tente de vendre un récit du Panama comme une plate-forme logistique élargie, un centre énergétique, un partenaire fiable pour les industries pharmaceutiques et technologiques et un acteur engagé en faveur de la neutralité du canal et du commerce mondial.