L’administration Trump exercera un contrôle direct sur les revenus provenant de la vente du pétrole vénézuélien actuellement sous sanctions, en allouant dans un premier temps ces ressources aux services gouvernementaux de base tels que la sécurité et la santé, comme l’a annoncé mercredi le secrétaire d’État Marco Rubio devant la commission des relations étrangères du Sénat. Le système de supervision, qui implique le dépôt de fonds sur des comptes contrôlés par le Département du Trésor américain, fait partie de la stratégie de Washington visant à influencer la transition politique du pays sud-américain après la capture de Nicolas Maduro le 3 janvier.
Le mécanisme fonctionne comme une intervention financière destinée à maintenir une certaine stabilité opérationnelle au Venezuela pendant que les États-Unis définissent l’avenir du régime chaviste dirigé par Delcy Rodríguez, qui a pris la présidence par intérim après l’opération qui a chassé Maduro de Caracas. Rubio a précisé que les fonds seront déposés sur des comptes que le Trésor américain supervisera et que le Venezuela pourra utiliser cet argent pour payer des services de police ou acheter des médicaments, mais sous un contrôle strict pour vérifier qu'il est utilisé comme autorisé. Le système permettra à Washington d’approuver ou de rejeter les budgets mensuels présentés par le chavisme.
Le secrétaire d'État a présenté ce projet comme une mesure d'urgence pour éviter un « effondrement systémique » au Venezuela, tout en rejetant que les États-Unis subventionnent les investissements dans l'industrie pétrolière du pays. Le compte a été initialement ouvert au Qatar pour éviter les embargos imposés par les créanciers américains et les complications juridiques résultant de l'incapacité de Washington à reconnaître la légitimité du régime de Maduro. Selon Rubio, des centaines de millions de dollars ont déjà été mis de côté, avec une projection pouvant atteindre 3 milliards de dollars supplémentaires.
La structure repose sur une distinction technique que Rubio a soulignée devant les sénateurs : « C'est un compte qui appartient au Venezuela, mais qui est bloqué par des sanctions américaines. Nous contrôlons seulement la dispersion de l'argent, nous ne contrôlons pas l'argent lui-même ». Le modèle reproduit en partie les systèmes de supervision financière utilisés dans les contextes de reconstruction post-conflit, avec cependant la particularité que les États-Unis ne se limitent pas à l'audit, mais décident quelles dépenses ils autorisent.
Le chef du régime vénézuélien, Delcy Rodríguez, avait annoncé le 20 janvier que les liquidités provenant des ventes de pétrole seraient versées à deux fonds souverains : un pour soutenir les services de santé en difficulté et un autre pour renforcer les infrastructures publiques, y compris le réseau électrique. Les hôpitaux vénézuéliens traversent une situation critique dans laquelle les patients doivent fournir le matériel de base pour leurs propres soins, des seringues aux vis chirurgicales, en plus de payer les tests de laboratoire et les images dans des centres privés. Lors d'un événement télévisé quelques jours après son entrée en fonction, Rodríguez a souligné que son gouvernement et l'administration américaine avaient établi des « canaux de communication respectueux et courtois » depuis la capture de Maduro.
Le pétrole vénézuélien est au centre d’un conflit géopolitique complexe dont Trump a fait une priorité de sa politique étrangère envers l’Amérique latine. Le Venezuela possède les plus grandes réserves de pétrole brut au monde, avec 303,2 milliards de barils selon les données de l'Organisation des pays exportateurs de pétrole, ce qui représente environ 19 % du total mondial. Ce chiffre dépasse de six fois les réserves américaines et double celles de l’Arabie Saoudite. Cependant, la production actuelle contraste radicalement avec ce potentiel : en 2025, le pays pompait en moyenne 1,08 million de barils par jour, une fraction des 3,1 millions qu'il produisait en 1998, avant l'arrivée au pouvoir d'Hugo Chávez.
La plupart des réserves du Venezuela sont concentrées dans la ceinture pétrolière de l'Orénoque, où le pétrole brut extra-lourd est coûteux à extraire et à traiter en raison de sa forte densité. Ce type de pétrole nécessite pour être transporté des diluants spéciaux, comme l’essence. Pendant des années, le Venezuela a reçu ces diluants de Russie par l’intermédiaire de ce qu’on appelle la « flotte fantôme », un réseau de vieux pétroliers qui opère en dehors des réglementations internationales pour échapper aux sanctions.
L’industrie pétrolière vénézuélienne opère depuis des années grâce à un réseau sophistiqué d’évasion des sanctions impliquant des dizaines de navires fantômes, des sociétés intermédiaires et des mécanismes de paiement alternatifs. Ces pétroliers, qui sont au nombre de plus de 70 selon des analyses indépendantes, ont transporté environ 400 000 barils par jour vers les raffineries chinoises en 2024. Les tactiques incluent la désactivation ou l'usurpation des signaux GPS, le changement constant de noms et de drapeaux, la réalisation de transferts de brut offshore pour dissimuler son origine et l'exploitation avec des propriétaires peu clairs enregistrés dans des juridictions opaques.
La Chine s’est consolidée comme la principale destination du pétrole brut vénézuélien après la rupture avec les États-Unis en 2019. En septembre 2024, 84 % du pétrole exporté par le Venezuela allait directement ou indirectement au géant asiatique. Les transactions n'ont pas été effectuées en dollars américains et ont été effectuées en yuans ou via des crypto-monnaies, notamment le stablecoin Tether, selon des documents du ministère américain de la Justice. Ce système a permis au régime Maduro de maintenir les flux de revenus malgré le blocus financier occidental.
Le blocus naval que Trump a ordonné en décembre sur « tous les pétroliers sanctionnés » entrant ou sortant du Venezuela a déclenché une crise opérationnelle. Au moins sept navires ont depuis été saisis par les forces américaines dans les Caraïbes et dans l'Atlantique. Les pétroliers ont commencé à sortir de l'ombre quelques jours après la capture de Maduro, lorsque certains ont activé leurs transpondeurs pour révéler des endroits qu'ils avaient cachés pendant des mois. Le superpétrolier Marbella, dont la position est restée mystérieuse pendant plus d'un an, est soudainement apparu au large des côtes vénézuéliennes avec 1,9 million de barils à son bord.
Les confiscations ont généré des tensions diplomatiques avec Pékin, qui accusait Washington de « grave violation du droit international » après l’interception du pétrolier Centuries, qui transportait 1,8 million de barils de pétrole brut vénézuélien vers la Chine. Le navire avait chargé sous le faux nom de « Crag » et opérait via Satau Tijana Oil Trading, l'un des multiples intermédiaires que PDVSA utilise pour commercialiser sa production auprès des raffineries chinoises indépendantes. La stratégie d'intermédiation par le biais de sociétés enregistrées dans des pays tiers dilue le suivi légal, même si chaque intermédiaire perçoit sa part, réduisant ainsi les revenus réels qui parviennent au Venezuela.
Au cours de l’audition au Sénat, les démocrates et certains républicains ont demandé à Rubio des détails sur la manière dont les États-Unis garantiraient la transparence dans leur gestion du pétrole vénézuélien. Le sénateur Chris Murphy a mis en garde contre les risques de ce projet : « Ils prennent votre pétrole sous la menace d'une arme, ils le détiennent et le vendent, ils décident comment et à quelles fins cet argent sera utilisé dans un pays de 30 millions d'habitants. Beaucoup d'entre nous pensent que cela est voué à l'échec. »
Rubio a défendu que sous Maduro, l’industrie pétrolière profitait aux dirigeants corrompus du régime et à des pays comme la Chine, qui achetaient du pétrole brut vénézuélien à des prix très réduits. Il a assuré que les dirigeants intérimaires du Venezuela aidaient désormais les États-Unis à saisir les expéditions illégales. Le modèle implique que Washington donne des instructions sur la manière dont l’argent peut et ne peut pas être dépensé, avec des audits périodiques pour vérifier la conformité. Rubio a décrit le mécanisme comme une « étape intermédiaire » qui permet « de diviser les revenus afin qu’il n’y ait pas d’effondrement systémique pendant que nous travaillons à cette reprise et à cette transition ».
La semaine dernière, l'Assemblée nationale vénézuélienne a commencé à débattre d'une réforme de la loi sur les hydrocarbures demandée par Rodríguez, dans le but de créer les conditions nécessaires pour attirer les investissements privés étrangers. Le président de la société nationale Petróleos de Venezuela, Héctor Obregón, a annoncé son objectif d'augmenter la production de 18 % en 2026, pour atteindre environ 1,4 million de barils par jour. Trump a exhorté les dirigeants des grandes sociétés pétrolières mondiales à investir « au moins 100 milliards de dollars » pour revitaliser les infrastructures vénézuéliennes, offrant ainsi « la protection et la sécurité du gouvernement » à long terme.