Le Panama a franchi une nouvelle étape dans sa stratégie sanitaire contre la lèpre avec l'ouverture d'une clinique spécialisée pour le diagnostic, le suivi et la prise en charge complète des patients atteints de cette maladie, à l'heure où le pays s'oriente vers son élimination en tant que problème de santé publique.
La nouvelle unité a été inaugurée à l'Institut commémoratif Gorgas d'études sur la santé, dans le cadre de la Journée mondiale de la lèpre, avec la participation du ministère de la Santé, de la Caisse de sécurité sociale et d'organisations internationales.
La clinique permettra un suivi continu des personnes diagnostiquées, ainsi qu'une orientation rapide vers d'autres spécialités médicales en fonction de l'évolution de la maladie.
Les autorités sanitaires ont expliqué que l'objectif est de renforcer l'approche globale de la lèpre, d'améliorer la détection précoce et de réduire le risque de complications et d'invalidités associés à des diagnostics tardifs.
Lors de la présentation officielle, le ministère de la Santé a indiqué que le Panama était en phase d'élimination de la lèpre. En 2025, cinq cas ont été diagnostiqués dans tout le pays : trois dans la province de Chiriquí et deux dans le district de San Miguelito.
Ces patients restent sous surveillance médicale et font partie des programmes de contrôle en cours, qui incluent un traitement complet et une surveillance des contacts étroits.
Le responsable national du Programme de lutte contre la tuberculose et la lèpre du Minsa, Edwin Aizpurúa, a expliqué qu'en plus du traitement des patients, des mesures de prophylaxie sont appliquées aux personnes qui ont été en contact étroit avec des cas confirmés, en utilisant des médicaments comme la rifampicine pour empêcher le développement de la maladie.
Il a indiqué que le traitement standard dure entre six et douze mois et qu'une fois terminé, le patient peut être guéri, ce qui est essentiel pour éviter des déformations et des incapacités permanentes.
Ces dernières années, le Panama a maintenu de faibles chiffres de lèpre, bien en dessous des niveaux enregistrés il y a des décennies, lorsque la maladie était plus répandue et entraînait de graves conséquences.
Les autorités sanitaires attribuent cette réduction à la détection précoce, au diagnostic rapide et aux programmes de traitement efficaces, alignés sur les stratégies internationales d’élimination des maladies.
Aizpurúa a ajouté que les cinq cas détectés en 2025 restent sous suivi, même si certains n'ont pas encore terminé le régime thérapeutique.
Il a précisé qu'à la fin du traitement – qui peut durer de six à douze mois – le patient peut être guéri, et a souligné que la priorité est d'éviter les déformations et les incapacités liées à l'évolution de la maladie.
Dans ce sens, il a conseillé de consulter lorsqu'une tache blanche ou rougeâtre apparaît avec une perte de sensibilité, et a souligné que, s'il y a des antécédents de contacts proches ou familiaux avec un cas confirmé, il faut procéder à une évaluation pour un diagnostic rapide.
La réalité de la lèpre en Amérique latine montre des progrès inégaux. Bien que la région soit parvenue à réduire progressivement son incidence, la maladie reste présente dans plusieurs pays, notamment dans les zones à forte vulnérabilité sociale.
Le Brésil concentre le plus grand nombre de cas sur le continent et fait partie des pays où le fardeau de la lèpre est le plus élevé au monde, suivi par des pays comme la Colombie, le Venezuela et certains pays d'Amérique centrale, où persistent des foyers actifs.
Les organisations internationales de santé soulignent que, même si la lèpre est aujourd'hui une maladie contrôlable, le défi en Amérique latine n'est pas seulement lié à la santé, mais aussi à la société. La stigmatisation, la discrimination et l'ignorance continuent de retarder le diagnostic dans de nombreuses communautés, augmentant ainsi le risque de dommages et de handicaps neurologiques.
Dans ce contexte, l’objectif régional est qu’au moins 90 % des nouveaux diagnostics soient posés sans présence de handicap, d’ici 2030.
Quant aux symptômes, la lèpre – également connue sous le nom de maladie de Hansen – se manifeste généralement lentement et progressivement, ce qui rend son identification précoce difficile.
Les premiers signes comprennent des taches blanchâtres ou rougeâtres sur la peau accompagnées d'une perte de sensibilité au toucher, à la chaleur ou à la douleur. Ces blessures peuvent passer inaperçues pendant des mois, voire des années, retardant ainsi la consultation médicale.
Au fur et à mesure que la maladie progresse, des nodules peuvent apparaître dans différentes zones du corps, notamment au niveau du visage et des oreilles, ainsi qu'un épaississement des nerfs périphériques.
À des stades plus avancés, la lèpre peut affecter le système nerveux, générant une faiblesse musculaire, des limitations fonctionnelles des mains et des pieds, des difficultés à tenir des objets et, dans les cas graves, des déformations permanentes si un traitement n'est pas reçu à temps.
Médicalement, la lèpre est causée par la bactérie Mycobacterium leprae. Sa transmission nécessite un contact étroit et prolongé avec une personne malade qui n'a pas commencé de traitement, c'est pourquoi elle n'est pas considérée comme une maladie très contagieuse.
L'Organisation mondiale de la santé a rappelé que seule une faible proportion des personnes exposées développent la maladie, la susceptibilité individuelle étant un facteur déterminant.
Contrairement à la perception historique, la lèpre n’est aujourd’hui ni une condamnation à mort ni une maladie incurable. Il existe un traitement efficace par thérapie combinée, fourni gratuitement dans de nombreux pays, qui élimine la bactérie et stoppe la progression de la maladie.
Une fois le traitement débuté, le patient n’est plus contagieux et peut mener une vie normale.
Les autorités sanitaires du Panama ont réitéré l'appel à la population de se rendre dans les centres médicaux en présence de taches sur la peau avec perte de sensibilité, surtout s'il existe des antécédents de contact avec une personne diagnostiquée.
Ils ont insisté sur le fait qu'un diagnostic précoce est essentiel pour éviter les handicaps et réduire davantage la présence de la lèpre dans le pays.