La volonté d'APM Terminals, filiale du groupe AP Moller-Maersk, d'assumer temporairement l'exploitation des ports de Balboa et Cristóbal, a ouvert un nouveau chapitre dans le processus de transition annoncé par le gouvernement panaméen après l'arrêt de la Cour suprême de justice qui a déclaré inconstitutionnel le contrat de concession avec Panama Ports Company (PPC).
Dans un communiqué publié le 30 janvier, APM Terminals a confirmé sa volonté d'exploiter les deux terminaux à titre provisoire, une fois que la décision sera exécutoire, dans le but de garantir la continuité des services essentiels pour le commerce régional et mondial et d'atténuer les risques dans la chaîne logistique.
La société a précisé que toute éventuelle entrée se fera dans le respect de toutes les formalités et procédures légales établies par la législation panaméenne, et seulement après que la décision judiciaire soit définitive.
Il a également souligné qu'il ne fait pas partie des processus juridiques en cours et qu'il ne participe pas aux décisions sur la future structure de gestion des ports.
« Toute action sera guidée par des critères techniques, l'intégrité de la chaîne d'approvisionnement et l'intérêt public », a déclaré l'entreprise, qui se définit comme un opérateur indépendant avec une présence mondiale.
APM Terminals a souligné qu'elle exploite plus de 60 terminaux dans 34 pays, selon des modèles standardisés et des systèmes de gestion éprouvés, qui cherchent à garantir des opérations fiables, productives et sûres, sans discrimination envers les compagnies maritimes ou les clients.
Dans sa présentation d'entreprise, l'entreprise a indiqué qu'en 2024 elle a traité plus de 27 000 navires et enregistré plus de 23 millions de mouvements annuels dans ses terminaux hub et gateway, se consolidant ainsi comme l'un des principaux opérateurs portuaires au monde.
Rappelons que l'année dernière, une filiale de Maersk a pris le contrôle du chemin de fer, dont le trafic dépend en grande partie des conteneurs déplacés par les terminaux PPC.
La réaction d'APM Terminals s'inscrit dans le cadre du plan de transition annoncé par le président José Raúl Mulino, qui a expliqué que tant que la décision ne serait pas finalisée, PPC continuerait à fonctionner sans changements. Par la suite, une période de transition s'ouvrira et aboutira à l'attribution d'une nouvelle concession dans le cadre d'un processus ouvert et concurrentiel.
Mulino a souligné que le gouvernement préparait depuis plus d'un an différents scénarios en réponse aux demandes d'inconstitutionnalité, afin d'éviter les improvisations et de protéger un atout stratégique pour l'économie nationale.
Le président a également nommé l'ingénieur Alberto Alemán Zubieta comme coordinateur d'une équipe technique chargée de superviser le processus et de garantir l'ordre, la transparence et le professionnalisme à chaque étape.
L'arrêt de la Cour suprême, adopté à l'unanimité le 29 janvier 2026, a déclaré inconstitutionnelle la loi n° 5 de 1997, ses annexes et la loi d'extension, relative au contrat de concession accordé à PPC pour l'exploitation des terminaux de Balboa et Cristóbal.
La décision répondait aux poursuites intentées par le contrôleur général Anel Flores, qui remettait en question la légalité du contrat et son impact sur l'utilisation des biens publics et l'intérêt national.
Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères a exprimé sa préoccupation face à la décision judiciaire et a indiqué qu'il espère que le Panama garantira un environnement juste, transparent et non discriminatoire aux entreprises étrangères opérant dans le pays.
Panama Ports Company fait partie du conglomérat CK Hutchison Holdings basé à Hong Kong, qui entretient des liens commerciaux avec la Chine et exploite un vaste réseau portuaire dans le monde entier.
Ces dernières années, les États-Unis ont multiplié leurs alertes sur la présence d’entreprises liées à la Chine dans des infrastructures considérées comme stratégiques, notamment dans les ports situés sur les principales routes commerciales mondiales. Le Panama, en raison de sa relation avec le canal et de sa position géographique, a été signalé comme un point sensible dans ce débat.
Bien que le gouvernement panaméen n'ait pas officiellement lié cette décision à des pressions extérieures, les analystes considèrent que le contexte international influence les décisions stratégiques du secteur portuaire.
La réaction de la Chine coïncide avec un processus d'examen des actifs par CK Hutchison, qui a confirmé ces derniers mois qu'elle évaluait une éventuelle vente fragmentée de certains de ses ports, dont ceux du Panama, dans le cadre d'une réorganisation globale.
Le gouvernement panaméen a insisté sur le fait qu'il n'y aura pas d'interruptions opérationnelles ni de licenciements et que les droits du travail et contractuels seront maintenus pendant la transition.