Le gouvernement du Panama a annoncé un processus de transition ordonné et a garanti la continuité des opérations et du travail dans les ports de Balboa et Cristóbal, à la suite de l'arrêt de la séance plénière de la Cour suprême de justice qui a déclaré inconstitutionnel le contrat de concession signé en 1997 avec la Compagnie portuaire de Panama (PPC).
Dans un message adressé au pays, le président José Raúl Mulino a souligné que la décision judiciaire représente un fait de grand impact pour l'économie nationale, car il s'agit de deux terminaux considérés comme des piliers stratégiques du commerce international et de la chaîne logistique régionale.
Mulino a expliqué que le gouvernement se préparait depuis plus d'un an à différents scénarios, en réponse aux poursuites pour inconstitutionnalité intentées contre le contrat.
Selon lui, avant de prendre la direction de l'administration, il était au courant des procédures judiciaires en cours, raison pour laquelle un plan d'urgence a été activé pour éviter les improvisations.
« La récente décision de la Cour est une décision d'une grande importance qui requiert toute notre attention et notre travail, visant à protéger ce bien de tous les Panaméens », a déclaré le président.
Le président a expliqué que deux scénarios étaient envisagés : la ratification du contrat ou son annulation pour inconstitutionnalité. Face à cette dernière possibilité, qui s'est finalement concrétisée, l'Exécutif a conçu une feuille de route pour garantir la stabilité des opérations portuaires et la confiance des usagers internationaux.
Mulino a souligné que tant que la décision n'est pas finalisée, le PPC continuera à fonctionner sans changement. Par la suite, débutera une période de transition qui culminera avec l'attribution d'une nouvelle concession à des conditions plus favorables pour l'État.
Pour coordonner ce processus, le Gouvernement a nommé l'ingénieur Alberto Alemán Zubieta comme chef d'une équipe technique spécialisée, chargée de coordonner les actions entre les différentes institutions liées au secteur portuaire. Zubieta était l'administrateur du canal de Panama, une fois que la voie navigable passait sous contrôle panaméen.
De plus, il a demandé à l'Autorité maritime du Panama (AMP) de rencontrer immédiatement le PPC pour coordonner les étapes opérationnelles pendant la transition.
Le président a également souligné que l'État garantira les droits de la société concessionnaire pendant qu'elle remplit sa fonction de contrôle des obligations contractuelles. En parallèle, le ministère du Travail accompagnera le processus pour garantir la transparence et la stabilité des relations de travail.
L'un des points centraux du message présidentiel était adressé aux travailleurs portuaires. Mulino a assuré qu'il n'y aurait pas de licenciements et que la continuité de l'emploi était garantie. Il a indiqué que l'AMP et le ministère du Travail maintiendront un dialogue permanent avec les collaborateurs pour protéger leurs droits.
« Aux fournisseurs et clients des ports, nous garantissons la continuité des contrats et une transition administrative ordonnée, sans variations », a déclaré le président.
Dans le cadre de ce plan, le gouvernement a confirmé avoir mené des négociations avec des entreprises internationales du secteur portuaire. Parmi eux, il a souligné APM Terminals Panama, une filiale du groupe AP Moller-Maersk, qui a exprimé sa volonté d'assumer temporairement l'exploitation des terminaux une fois que la décision sera exécutoire, jusqu'à ce qu'une nouvelle concession soit attribuée à travers un processus ouvert et participatif.
Rappelons que l'année dernière, une filiale de Maersk a pris le contrôle du chemin de fer, dont le trafic dépend en grande partie des conteneurs déplacés par les terminaux PPC.
Mulino a indiqué que cette étape sera supervisée par différentes entités de l'État, dont le ministère de la Sécurité, qui, avec l'AMP et le ministère du Travail, fournira plus d'informations dans les prochains jours.
« Le Panama va de l'avant. Ses ports continueront à fonctionner sans changement et nous continuerons à servir le monde en tant que centre d'excellence logistique », a conclu Mulino.
En parallèle, Panama Ports Company a remis en question la décision judiciaire et a mis en garde contre d'éventuelles poursuites judiciaires. L'entreprise a indiqué qu'au moment de publier sa déclaration, elle n'avait pas été formellement informée de la décision, mais a soutenu qu'elle était incompatible avec le cadre juridique actuel et avec la loi qui a approuvé le contrat en 1997.
PPC a déclaré que cette décision fait partie d'une campagne menée par l'État panaméen qui touche l'entreprise et ses investisseurs depuis plus d'un an. Dans ce contexte, elle a réitéré qu'elle se réservait en permanence tous ses droits, y compris le recours aux mécanismes juridiques internationaux.
L'entreprise a souligné qu'au cours de ses 28 années d'activité, elle a investi plus de 1,8 milliard de dollars dans les infrastructures, la technologie et le développement humain, générant des milliers d'emplois directs et indirects et contribuant à positionner le Panama comme une plaque tournante portuaire régionale.
De même, il a défendu que la concession était le fruit d'un appel d'offres international transparent et qu'elle avait respecté ses obligations contractuelles, y compris les audits réalisés par l'État. Selon lui, la décision manque de base légale et met en danger la sécurité juridique du pays.
PPC a averti que la stabilité institutionnelle et le respect des contrats sont des éléments clés pour maintenir la confiance des investisseurs internationaux.
L'arrêt, adopté à l'unanimité le 29 janvier 2026, répond aux poursuites intentées contre la loi n° 5 de 1997, ses additifs et la loi d'extension, relative à la concession des terminaux Balboa et Cristóbal.
La décision du tribunal de Panama intervient au milieu d'un processus plus large de réorganisation des actifs portuaires de CK Hutchison à l'échelle mondiale, marqué par des pressions géopolitiques et des tensions avec les États-Unis.
Depuis 2024, le conglomérat hongkongais évalue la vente partielle ou fragmentée de plusieurs de ses ports stratégiques, dont ceux situés en Amérique latine, en Europe et en Asie, dans le cadre d'une revue de son portefeuille international.
Parmi les actifs analysés figurent les terminaux Balboa et Cristóbal, considérés comme des éléments clés de son réseau logistique.
Ce processus s'est intensifié après le retour de Donald Trump à la présidence des États-Unis, qui a repris une position critique envers la présence d'entreprises liées à la Chine dans des infrastructures considérées comme stratégiques pour le commerce et la sécurité nationale.
Au cours de sa campagne et au cours de ses premiers mois de mandat, Trump a souligné à plusieurs reprises que les ports, les systèmes de télécommunications et de logistique exploités par des entreprises à capitaux chinois représentaient un « risque géopolitique » pour l’Occident. Dans ce contexte, il a évoqué à plusieurs reprises CK Hutchison comme faisant partie d'un réseau d'affaires sous influence indirecte de Pékin.
Bien que Hutchison Holdings soit basée à Hong Kong et opère officiellement comme une société privée, les autorités américaines soutiennent que les sociétés établies sur ce territoire sont soumises aux cadres réglementaires et aux pressions politiques du gouvernement chinois.
Dans des rapports du Congrès américain et des déclarations du Département d'État, des avertissements ont été lancés sur la présence d'opérateurs chinois dans des ports situés sur des routes commerciales mondiales stratégiques, notamment autour du canal de Panama.
Ces avertissements se sont traduits par des efforts diplomatiques et des pressions indirectes sur les gouvernements alliés pour qu'ils révisent les concessions, les contrats et les programmes d'exploitation portuaire. Le Panama, en raison de sa position géographique et de son rôle dans le transit maritime mondial, a été désigné comme un point particulièrement sensible dans ce débat.
En janvier 2026, l'entreprise elle-même a confirmé qu'elle étudiait des options pour céder une partie de son réseau portuaire, y compris une éventuelle vente fragmentée, dans le but de réduire l'exposition politique et réglementaire sur certains marchés.