Le gouvernement du Panama a tenu jeudi un cabinet de logistique à Puerto Armuelles, province de Chiriquí, avec la participation d'entreprises japonaises intéressées à investir dans les infrastructures maritimes et logistiques dans une région marquée par des décennies de stagnation économique après la fermeture de l'industrie bananière, qui a été pendant une grande partie du XXe siècle le principal moteur de production et générateur d'emplois de la région.
Au cours de la réunion, le président José Raúl Mulino a souligné le potentiel stratégique de la zone et a souligné que le projet portuaire cherche à mettre fin à des années d'abandon et de perte de compétitivité.
Le président a rappelé que Puerto Armuelles est passée du statut de « petite coupe d'or » avec un quai, un chemin de fer et une activité d'exportation à une ville aux opportunités économiques limitées, une situation que, a-t-il déclaré, le gouvernement essaie de transformer à travers l'investissement public et l'attraction de capitaux privés.
L'axe du plan est la construction du nouveau quai de Puerto Armuelles, une infrastructure repensée pour devenir un port polyvalent capable de traiter des marchandises agricoles, des produits industriels et des services maritimes complémentaires.
Les travaux comprennent 35 hectares destinés au développement logistique et industriel, avec des installations de stockage, de transport de marchandises, de transformation et de distribution, ainsi que des zones d'exploitation de pêche et de tourisme.
L'investissement de l'État s'élève à 21,2 millions de dollars et le projet maintient un avancement proche de 70%, avec un objectif d'achèvement prévu pour 2026. La phase actuelle se concentre sur la réhabilitation du quai, tandis qu'une deuxième étape intégrera un parc logistique destiné à la manutention, à la consolidation et au reconditionnement des produits, ce qui permettrait d'ajouter de la valeur à la production agricole dans l'ouest du pays.
Les autorités maritimes ont indiqué que l'initiative réduirait considérablement les coûts logistiques des producteurs de café, de cacao, de banane, d'huile de palme et de fruits, qui doivent actuellement transporter leurs marchandises sur plus de 500 kilomètres par route jusqu'aux ports de la capitale.
Avec le nouveau hub, cette distance serait réduite à environ 75 kilomètres, facilitant ainsi l'accès aux marchés internationaux.
L'année dernière, l'Autorité maritime du Panama a signé un protocole d'accord avec deux entreprises japonaises du secteur maritime intéressées à développer le parc logistique et à profiter du tirant d'eau naturel de la zone pour les opérations portuaires et les services spécialisés.
Les entreprises cherchent à évaluer les opportunités dans les domaines de la manutention des marchandises, des infrastructures logistiques et des activités liées au transport maritime régional. La réunion logistique à Puerto Armuelles a également eu la participation de l'ambassadeur du Japon au Panama, dont la présence a été interprétée par le gouvernement comme un signe de soutien diplomatique au rapprochement économique entre les deux pays.
Le président Mulino a indiqué que l'intérêt des investisseurs japonais répond aux efforts diplomatiques et commerciaux visant à positionner Puerto Armuelles comme un nœud logistique dans le Pacifique, complémentaire du canal de Panama et du réseau portuaire national. Selon le président, la présence de dirigeants japonais reflète la confiance dans le potentiel du projet et dans la stabilité du pays pour attirer les investissements.
Outre le volet logistique, le plan envisage le développement des services maritimes pour l'entretien et la réparation des navires, un segment qui pourrait diversifier l'activité économique du port.
Dans ce contexte, Mulino a annoncé qu'il tiendrait la semaine prochaine des réunions avec les dirigeants de Royal Caribbean Cruise Line, une société qui a exprimé son intérêt pour évaluer la zone comme un éventuel centre de maintenance pour sa flotte de croisière à l'avenir.
Le président a expliqué que la proximité géographique, le tirant d'eau naturel et le potentiel d'infrastructure font de Puerto Armuelles une alternative compétitive aux autres centres de réparation navale, évitant ainsi aux grands navires de devoir se rendre en Asie pour effectuer des travaux de maintenance.
L'installation éventuelle de ce type de services pourrait générer des emplois spécialisés et stimuler les activités connexes dans le tourisme et la logistique.
Le projet comprend également la création de zones de réception de marchandises en vrac, d'approvisionnement en pétrole par pipelines, d'installations de réfrigération pour les produits de la mer et d'une passerelle pour les mini-navires de croisière pouvant accueillir jusqu'à 500 passagers, ce qui élargirait l'offre touristique de la région et diversifierait les sources de revenus locales.
Le gouvernement soutient que la transformation du quai en port polyvalent fait partie d'une stratégie plus large visant à renforcer la connectivité logistique du pays, à décentraliser l'activité portuaire et à promouvoir le développement régional.
Dans ce cadre, Puerto Armuelles cherche à se positionner comme un nouveau pôle économique dans le Pacifique panaméen, avec la capacité d'attirer des investissements, de générer des emplois et de réactiver une ville historiquement liée au commerce maritime.
Dans cette optique, des hommes d'affaires du sud du Costa Rica ont exprimé formellement leur intérêt à utiliser le quai polyvalent de Puerto Armuelles comme plate-forme logistique pour les opérations d'importation et d'exportation.