La Cour interaméricaine des droits de l'homme a ordonné mercredi la fermeture d'El Helicoide, le plus grand centre de torture du Venezuela et l'un des symboles de la répression chaviste dénoncée à plusieurs reprises par les organisations internationales.
La décision a été adoptée dans un jugement qui condamne l'État vénézuélien pour la détention arbitraire et les abus subis par l'étudiant Jorge Rojas après une manifestation organisée à Caracas en 2003.
Le tribunal a établi que les dirigeants chavistes doivent fermer le centre de détention dans un délai maximum de 18 mois à compter de la notification de la décision. En outre, il a ordonné que les personnes actuellement détenues dans ces établissements soient transférées vers d'autres établissements garantissant des conditions compatibles avec les normes internationales en matière d'intégrité physique, de liberté personnelle et de procédure régulière.
« La Cour considère pertinent d'ordonner à l'État d'ordonner, dans un délai de 18 mois à compter de la notification de cet arrêt, la fermeture du centre de détention 'El Helicoide' », indique la résolution. L'arrêt ordonne également que tout transfert de détenus soit effectué dans le respect des garanties prévues par la Convention américaine relative aux droits de l'homme.
Cette décision représente l’une des déclarations les plus sévères émises par le système interaméricain à l’égard du Venezuela. Dans leur décision, les juges ont souligné que plusieurs organisations nationales et internationales ont documenté pendant des années des plaintes pour torture, détentions arbitraires et traitements cruels au sein de ce centre de détention.
La Cour a particulièrement souligné les conclusions de différents mécanismes de surveillance des droits de l'homme qui ont identifié une tendance persistante aux abus contre les personnes privées de liberté. Parmi eux se trouve la Mission internationale indépendante d’enquête sur le Venezuela, créée par le Conseil des droits de l’homme des Nations Unies.
Selon le jugement, il existe des motifs suffisants pour conclure que de nombreux détenus d'El Helicoide ont été victimes de torture et d'autres traitements dégradants alors qu'ils étaient sous la garde de l'État. Le jugement attribue ces violations aux agences de renseignement vénézuéliennes qui opéraient là-bas.
L'affaire qui a suscité une condamnation internationale remonte au 19 septembre 2003, lorsque Jorge Rojas a été arrêté lors d'une manifestation organisée sur la Plaza Francia d'Altamira, l'un des principaux points de concentration des manifestations de l'opposition sous le gouvernement de Hugo Chávez.
Les magistrats ont conclu que les autorités avaient restreint de manière inappropriée leur participation à une manifestation pacifique et violé les droits liés à la liberté d'expression, à la liberté de pensée et à la participation politique.
La sentence consacre une partie centrale aux abus subis par Rojas pendant son séjour en détention par l'État. Selon les conclusions du tribunal, l'étudiant a été soumis à des actes de torture pendant sa détention à El Helicoide.
« Il a été soumis à des actes de torture, il a été frappé sur différentes parties du corps, il a été soumis à des menaces de violences sexuelles, à de nombreux abus, il a été pointé avec des armes à feu et a fait l'objet de simulacres d'exécutions », indique le jugement.
La Cour a également soutenu que ces attaques se sont produites dans un contexte d'impunité face à des plaintes similaires enregistrées dans ce même centre de détention. Les juges ont souligné que les responsables des événements n'ont jamais fait l'objet d'une enquête adéquate et que le régime chaviste n'a pas rempli son obligation de clarifier ce qui s'est passé.
Après son arrestation, Rojas a été condamné en 2004 à quatre ans et six mois de prison pour divers délits. Sa défense a fait appel de la décision, mais les autorités judiciaires vénézuéliennes ont confirmé la condamnation. Ce n'est qu'en 2009 que sa responsabilité pénale a été déclarée éteinte et que sa libération totale a été ordonnée.
El Helicoide a été conçu à l'origine dans les années 1950 comme un complexe commercial et architectural à grande échelle, mais n'a jamais rempli cette fonction. Au fil des années, il fut occupé par des organismes étatiques et finit par devenir le siège des services de renseignement.