Un seul chiffre distingue le Venezuela du reste du monde : 303 milliards de barils de réserves pétrolières dites prouvées. Mais les experts affirment que l'estimation du pays, basée sur des données vieillissantes et exagérées provenant d'un gouvernement corrompu, est intrinsèquement problématique et loin d'être prouvée.
Ce chiffre a longtemps été vanté par les politiciens et les investisseurs comme une mesure importante du potentiel énergétique inexploité, plus récemment dans les commentaires de l'administration du président américain Donald Trump détaillant un vaste accord pour que les États-Unis prennent le contrôle de certaines réserves du Venezuela.
Mais une estimation plus réaliste des réserves prouvées du pays – une mesure de référence, qui représente la quantité de pétrole qui peut raisonnablement être extraite dans les conditions actuelles – représente environ un tiers de ce qu'elle a déclaré, ont-ils déclaré. La Presse Associée une demi-douzaine d'experts. Ils estiment le chiffre probable entre 60 000 et 120 000 millions de barils, une quantité énorme mais insuffisante pour que le Venezuela continue à être le plus grand détenteur de réserves au monde.
La distinction est importante alors que le Venezuela et les États-Unis tentent d'attirer de nouveaux investissements dans l'industrie pétrolière en difficulté du pays, et suggère que l'accord annoncé par Trump en août, affirmant que les États-Unis finiraient par contrôler plus de 65 milliards de barils des réserves prouvées de pétrole du Venezuela, est bien moins rentable que ce qu'il prétendait.
Evanan Romero, un ancien responsable vénézuélien de l'énergie vivant maintenant à Houston, a déclaré à propos de l'accord que « c'est une proposition très, très drôle », ajoutant qu'il estime que l'administration Trump n'a pas enquêté pleinement sur les allégations du pays sud-américain avant de s'impliquer. « Si le gouvernement des États-Unis les appelait et leur demandait de témoigner sur la façon dont ils ont procédé à la procédure… eh bien, le monde entier saura que c'est un drôle de chiffre, un mensonge absolu. »
Le gouvernement vénézuélien n'a pas répondu à une demande de commentaires de l'AP.
Trump a déclaré qu'en vertu de l'accord, les États-Unis contrôleraient 65 milliards de barils de réserves prouvées, un chiffre qui dépasse toutes les réserves de pétrole brut des États-Unis. Il a cité à plusieurs reprises le chiffre de 65 milliards de barils et a qualifié l'accord pétrolier de le plus important de l'histoire, un moyen de reconstituer les réserves stratégiques américaines et de faire baisser les prix de l'essence, qui ont grimpé en flèche pendant la guerre avec l'Iran.
Mais les experts affirment que les États-Unis ont désormais accès à un mélange de gisements presque épuisés ou totalement sous-exploités, avec une production attendue ne représentant qu’une fraction de ce que prétendait Trump. Certains gisements de pétrole se trouvent à l’intérieur de la ceinture de l’Orénoque, une sorte de territoire sauvage du centre-est du Venezuela qui pose de grands défis techniques.
« Nous ne pouvons pas croire les 65 milliards. C'est impossible », a déclaré Romero, ajoutant que certaines entreprises ont abandonné ces champs en raison des difficultés.
La Maison Blanche n'a pas révélé publiquement comment elle était parvenue à ce chiffre de 65 milliards de dollars et n'a pas répondu aux questions de l'AP. Dans une déclaration, la porte-parole de la Maison Blanche, Taylor Rogers, a défendu l'accord et les affirmations de Trump.
« Cet accord historique marque une étape importante vers la stabilisation de l'économie du Venezuela après des années d'hyperinflation et presque aucun nouvel investissement, tout en faisant plus que doubler les réserves de pétrole des États-Unis », a déclaré Rogers.
Luisa Palacios, ancienne présidente de Citgo, a déclaré qu'elle soupçonnait que le chiffre annoncé par le gouvernement se réfère au pétrole stocké sous terre et non aux réserves prouvées. Dans ce scénario, a-t-il expliqué, les réserves prouvées représenteraient probablement environ 10 à 12 % des 65 milliards, soit environ 6,5 milliards.
« Ces 65 milliards de barils supposent-ils un taux de récupération de 20 % ? a demandé Palacios, aujourd'hui chercheur en énergie à l'Université de Columbia. « C'est ce que je ne peux pas dire. Et c'est pourquoi il y a des doutes à ce sujet. »
Francisco Monaldi, un expert pétrolier vénézuélien à l'Université Rice, estime qu'entre 10 et 15 milliards de barils seraient classés comme réserves prouvées à court terme, soit bien en deçà de l'estimation de Trump.
Le pétrole que les États-Unis contrôleraient, selon les responsables des deux pays, se trouve dans 17 champs sous le contrôle d'une coentreprise entre la société basée aux États-Unis et la Venezuela North American Blue Energy Partners, ou NABEP.
Les sociétés pétrolières cotées en bourse sont tenues de déclarer leurs estimations de réserves prouvées dans leurs rapports annuels en utilisant les définitions strictes fournies par la Securities and Exchange Commission des États-Unis. NABEP n’est pas coté en bourse.
Les calculs qui sous-tendent la revendication du Venezuela de plus de 303 milliards de barils de réserves ont commencé il y a plus de dix ans.
Au milieu des années 2000, le président Hugo Chávez a entrepris de comptabiliser les réserves de la ceinture de l’Orénoque, dans un contexte de hausse des prix mondiaux du pétrole et de dépenses publiques pratiquement illimitées. C’est devenu un effort pluriannuel, avec des entreprises publiques du Brésil, d’Iran, de Chine, d’Espagne et d’autres pays invitées à aider à estimer les réserves, et une société basée aux États-Unis embauchée pour les étudier.
Mais le gouvernement n’a jamais fourni d’explications détaillées sur ses conclusions. Certains experts et observateurs les ont depuis interrogés.
« C'étaient des chiffres amusants concoctés par Hugo Chávez et son ministre de l'Energie de l'époque », a déclaré Romero.
Monaldi est d’accord : « Ils sont gonflés d’un facteur presque trois. »
La société américaine engagée par Chávez a estimé que le Venezuela possédait plus de 1 000 milliards de barils de pétrole sous la surface de la ceinture de l’Orénoque, mais n’a jamais calculé ses réserves prouvées, ni la quantité avec une probabilité de 90 % d’être extraite. Le gouvernement Chávez a fait ce calcul lui-même. La société Ryder Scott a refusé d’approuver ce chiffre, a finalement abandonné ses travaux et n’a fait aucun commentaire à l’AP.
Dans son rapport annuel 2011, la compagnie pétrolière nationale du Venezuela a déclaré que ses réserves prouvées avaient augmenté de façon stupéfiante, de 82 milliards de barils, pour atteindre près de 300 milliards. L'entreprise – Petróleos de Venezuela SA, ou PDVSA – l'a attribué à des « ajustements dus à la révision » des taux de récupération. PDVSA n'a pas fourni plus de détails ; Ses opérations, ses statistiques et ses finances sont restées secrètes pendant des années.
Grâce à ce bond extraordinaire, le Venezuela a dépassé l'Arabie Saoudite en tant que plus grand détenteur de réserves prouvées au monde, selon le rapport annuel de l'OPEP.
Les experts estiment qu'un taux de récupération précis des réserves pétrolières du Venezuela se situe aujourd'hui autour de 10 % dans l'ensemble et encore plus bas – entre 5 % et 8 % – dans la ceinture de l'Orénoque, qui est devenue une priorité d'investissement pour le président par intérim Delcy Rodríguez et la Maison Blanche.
Le pétrole y est plus épais que la plupart des pétroles bruts conventionnels et ne s’écoule pas facilement vers les puits. Les producteurs pourraient utiliser une technologie de pointe pour augmenter le taux de récupération, mais cela nécessite des investissements importants, que les entreprises hésitent à réaliser dans un pays dirigé par un gouvernement ayant un historique de rupture de contrats et une instabilité actuelle. Le mandat de Rodríguez a expiré en juillet et aucune élection n'est prévue.
L'OPEP a accepté les estimations des réserves prouvées du pays et les a placées en tête de liste des réserves prouvées chaque année depuis 2011.
L'OPEP – composée d'une douzaine de pays, dont le Venezuela est l'un des membres fondateurs – n'a pas répondu à une demande de commentaires.
Le rapport 2026 de l'OPEP évalue les réserves prouvées du Venezuela à 303,7 milliards de barils, ce qui comprend les réserves de la ceinture de l'Orénoque et d'autres régions productrices de pétrole. L'Arabie Saoudite arrive en deuxième position, avec 267 milliards de barils, suivie par l'Iran, avec 208 milliards.
Malgré le scepticisme généralisé, le chiffre de 300 milliards demeure. Les deux successeurs de Chávez – Nicolás Maduro et Rodríguez, aujourd'hui déchus – l'ont cité à plusieurs reprises. Il en va de même pour l’opposition politique, notamment pour la lauréate du prix Nobel de la paix, María Corina Machado. Le parti au pouvoir depuis 27 ans a également utilisé ce chiffre pour obtenir des milliards de dollars de prêts auprès de la Chine et de la Russie.
Les experts ont déclaré que les investisseurs privés évaluant les options au Venezuela voudront voir des données précises du gouvernement Rodríguez. Le manque de transparence, ajoutent-ils, ne fait qu’accroître la réticence des investisseurs.
« Tout pays qui communique un chiffre de réserve qui ne change jamais au fil du temps – ça pue extrêmement mal », a déclaré Monaldi.
(Avec les informations d'AP)