Le Panama maintient depuis 32 ans son statut de pays exempt de poliomyélite en raison de la transmission autochtone, mais les autorités sanitaires préviennent qu'une diminution de la couverture vaccinale pourrait compromettre cet acquis. Le ministère de la Santé (Minsa) et l'Organisation panaméricaine de la santé (OPS) ont renforcé l'appel à la vaccination des enfants.
Lors de la commémoration de la Journée mondiale contre la polio, célébrée chaque 24 octobre, le vice-ministre de la Santé, Manuel Zambrano Chang, a averti que le pays devait retrouver ses niveaux de protection. Bien que la maladie ne soit pas guérie, elle peut être évitée grâce aux vaccins inclus dans le calendrier des enfants.
Les dossiers du Programme élargi de vaccination montrent que, jusqu’en septembre 2026, la couverture chez les enfants de moins d’un an atteignait 88 %. Cependant, le renfort correspondant à 18 mois a enregistré environ 67%, selon le communiqué officiel, une proportion qui inquiète les autorités.
La poliomyélite est une maladie infectieuse causée par le poliovirus, qui touche principalement les enfants de moins de cinq ans, bien que toute personne non vaccinée puisse la contracter. Le micro-organisme se transmet principalement par voie fécale-orale, par l'eau, les aliments ou les mains contaminées par des matières fécales provenant de personnes infectées.
De nombreuses infections surviennent sans symptômes évidents, ce qui permet au virus de circuler sans être détecté. Lorsque des manifestations apparaissent, elles peuvent inclure de la fièvre, de la fatigue, des maux de tête, des nausées, des vomissements et une raideur de la nuque, des inconforts qui peuvent initialement être confondus avec d'autres maladies virales.
Dans les cas les plus graves, le poliovirus peut envahir le système nerveux et détruire les neurones responsables du mouvement musculaire. Cela provoque une faiblesse et une paralysie flasque, généralement au niveau des jambes, qui peuvent se développer rapidement et laisser des conséquences permanentes, même une fois l'infection initiale surmontée.
La maladie peut également affecter les muscles utilisés pour la respiration et la déglutition, ce qui peut mettre la vie en danger. Selon l'Organisation mondiale de la santé, entre 5 et 10 % des personnes qui développent une paralysie peuvent mourir lorsque leurs muscles respiratoires sont compromis.
Ceux qui survivent risquent de souffrir de limitations de mobilité, de déformations musculaires et d’un handicap permanent. Des décennies plus tard, certaines personnes développent ce qu'on appelle le syndrome post-polio, caractérisé par une nouvelle faiblesse, de la fatigue et des douleurs musculaires, même après de longues périodes de stabilité clinique.
L'Organisation mondiale de la santé (OMS) prévient que le poliovirus sauvage continue de circuler de manière endémique en Afghanistan et au Pakistan, les deux pays où sa transmission n'a pas encore été interrompue. En 2025, 52 cas ont été enregistrés, ce qui montre que le risque de propagation internationale persiste.
En Amérique latine, la situation est différente : il n’existe actuellement aucune concentration de cas endémiques comparable à celle de ces pays asiatiques. La région a été certifiée exempte de poliovirus sauvage en 1994, bien que l'OPS maintienne une surveillance épidémiologique contre d'éventuelles importations et épidémies associées à d'autres variantes du virus.
Il ne serait donc pas correct d’identifier le Brésil, le Mexique, la Colombie ou tout autre pays d’Amérique latine comme les territoires où l’on compte le plus de cas sans données confirmées. La surveillance régionale inclut la détection de la paralysie flasque aiguë, un syndrome qui peut avoir différentes causes et n'est pas automatiquement équivalent à la poliomyélite.
Pour renforcer la prévention, le Minsa organise du 19 au 25 octobre une journée de vaccination intensive, au cours de laquelle 24 318 doses de vaccins contenant une protection contre la maladie ont été administrées. La campagne permet également de mettre à jour les programmes contre d'autres infections, telles que le pneumocoque, le rotavirus et le papillomavirus humain.
Les autorités ont rappelé que les vaccins sont gratuits dans les établissements publics de santé, notamment les polycliniques, les centres de santé et les journées communautaires. L'appel s'adresse particulièrement aux parents et tuteurs, qui doivent revoir les carnets de vaccination et compléter les doses en attente de leurs enfants.
Le vice-ministre Zambrano Chang a insisté sur le fait que pour maintenir le Panama exempt de poliomyélite, il fallait maintenir une couverture vaccinale élevée. La circulation du virus sur d’autres continents entretient la menace de réintroduction, la prévention reste donc une priorité nationale en matière de santé.