La présidente par intérim Delcy Rodríguez a annoncé vendredi une amnistie générale au Venezuela, quelques semaines après avoir accédé au pouvoir après la capture de l'ancien dictateur Nicolás Maduro, et dans son discours elle a ajouté la fermeture de la prison El Helicoide, siège du Service national bolivarien de renseignement (Sebin) à Caracas.
Rodríguez a indiqué que la propriété sera transformée en un centre social, sportif, culturel et commercial pour la famille policière et les communautés voisines.
La prison se classe au quatrième rang des prisons comptant le plus de prisonniers politiques au Venezuela, abritant plus de 50 détenus. Avec une structure conçue à l'origine comme un centre commercial, El Helicoide a été décrit par diverses organisations comme le « plus grand centre de torture d'Amérique latine ».
Rodríguez a également indiqué que la propriété sera transformée en un centre social, sportif, culturel et commercial pour la famille policière et les communautés voisines.
Situé dans la zone centre-sud de Caracas, entre les communautés de San Pedro et San Agustín del Sur, plusieurs dirigeants de l'opposition et collaborateurs proches de la leader de l'opposition María Corina Machado, tels que Freddy Superlano et Jesús Armas, y sont toujours détenus. Des ONG et des proches rapportent que dans cet établissement, les prisonniers subissent des tortures, des mauvais traitements et des périodes « d'isolement prolongé ».
La prison est connue pour être la destination de dirigeants politiques, de journalistes et de militants kidnappés en pleine nuit, et même de simples citoyens détenus par le régime, mais des criminels de droit commun y arrivent également. Souvent, leurs proches passent des jours sans connaître leur sort, jusqu'à ce qu'ils découvrent qu'ils ont été emmenés au redoutable Hélicoide.
La construction fut cependant retardée par des problèmes financiers et le bâtiment ne remplit jamais sa fonction initiale. En 1984, la Direction des services de renseignement et de prévention (DISIP) occupe la propriété, qui présente déjà des signes de détérioration. Des années plus tard, le chavisme a transformé la DISIP en Sebin, dont les bureaux occupent aujourd'hui les étages supérieurs de l'Hélicoide, à côté des bureaux de la Police nationale bolivarienne (PNB).
Les deux forces ont transformé l’Hélicoide en un centre de détention et de torture pour prisonniers politiques, éloignant le bâtiment de son projet initial et lui donnant un rôle répressif dans l’histoire récente du pays.
Le centre pénitentiaire a été classé par les opposants et les victimes comme un donjon de la dictature chaviste. Le bâtiment comporte sept ovales ; Le sixième, sous le contrôle de Sebin, abrite des cellules, des bureaux, des chambres d'isolement et de petits espaces qui simulent des toilettes, mais sont en réalité utilisés pour des pratiques de torture.
Le militant des droits humains Lorent Saleh, qui y a été détenu pendant quatre ans après avoir participé aux manifestations de 2014, a décrit cet endroit comme un espace marqué par la dépravation, l'extorsion et la surpopulation.
Dans une interview avec Le monde Après sa libération, il a déclaré : « C'était le bruit, la crasse, la surpopulation, la dépravation. Des prisonniers et opposants politiques mêlés à des personnes présumées corrompues et 200 prisonniers de droit commun (…) El Helicoide est la pure expression de l'État mafieux. L'extorsion y règne, notamment économique. À des niveaux que personne ne peut imaginer. »
La terreur à El Helicoide ne se limite pas aux Vénézuéliens ; Les étrangers ont également été victimes. Joshua Holt, un missionnaire mormon américain, y est resté de 2016 jusqu'à sa libération en mai 2018. Durant son emprisonnement, il a perdu 27 kilos, a souffert de bronchite, de gale, de calculs rénaux et d'hémorroïdes, sans recevoir de soins médicaux adéquats hormis une injection d'analgésiques. Sa femme a été soumise à la torture pour lui arracher des aveux : « C'était ce qui se rapprochait le plus de l'enfer (…) Nous avons de la chance d'en être sortis vivants », a déclaré Holt depuis son domicile de Riverton, dans l'Utah.
Entre le 16 et le 18 mai 2018, la première mutinerie a eu lieu à l'Hélicoide. Plusieurs vidéos diffusées depuis la prison montraient les détenus criant et se livrant à des escarmouches dans les couloirs. Dans l'un des enregistrements, un prisonnier a cassé une ampoule avec un bâton tandis qu'un autre a réussi à briser la serrure de sa cellule à l'aide d'un haltère.
Les conditions inhumaines ont poussé les prisonniers politiques et les détenus de droit commun à se joindre aux protestations. Le déclencheur de l'émeute a été le passage à tabac subi par Gregory Sanabria, un étudiant en ingénierie de l'État de Táchira. Les coups lui ont causé une fissure au crâne, une fracture du nez et de multiples contusions.
Sanabria était presque méconnaissable. Les images diffusées sur les réseaux sociaux montraient son visage tuméfié, en partie violet, avec l'œil gauche fermé et le nez visiblement tordu par l'attaque.