Le président José Raúl Mulino a défendu la stratégie du gouvernement face au conflit portuaire et a assuré que le Panama se préparait depuis des mois à différents scénarios, y compris le jugement d'inconstitutionnalité qui a impacté le fonctionnement des terminaux clés gérés par Panama Ports Company (PPC), une filiale du conglomérat CK Hutchison.
Au cours de sa conférence hebdomadaire, le président a abordé la situation dans les ports de Balboa et Cristóbal, le processus de transition opérationnelle et les tensions diplomatiques découlant de cette affaire, dans un contexte qu'il a qualifié de décisif pour l'avenir logistique du pays.
Mulino a soutenu que son administration avait tenu plusieurs réunions au cours de l'année dernière avec les dirigeants de PPC et de CK Hutchison pour évaluer l'état des terminaux et discuter d'alternatives face aux questions juridiques et contractuelles.
Selon lui, lors de ces réunions, le gouvernement a perçu une attitude qu'il a qualifiée de distante et peu coopérative de la part de l'entreprise, ce qui a renforcé la décision de se préparer à des scénarios défavorables, y compris l'éventualité d'une déclaration d'inconstitutionnalité de la Cour suprême de justice.
Avant la prise de contrôle des deux terminaux, les porte-parole de la société PPC avaient demandé un dialogue avec le gouvernement pour trouver une alternative au conflit avant que la décision du Tribunal ne soit publiée au Journal Officiel, le lundi 23 février dernier.
Le président a souligné que la décision du tribunal obligeait l'Exécutif à agir rapidement pour garantir la continuité opérationnelle des ports, considérés comme des infrastructures critiques pour le commerce extérieur et la stabilité économique.
En ce sens, il a expliqué que la transition se développe avec des entreprises possédant une vaste expérience internationale qui ont assumé temporairement l'opération, dans le but d'éviter les interruptions dans la manutention des marchandises et de protéger des milliers d'emplois liés au secteur maritime et logistique.
Mulino a également demandé aux entités et équipes impliquées dans la transition de Balboa et Cristóbal de travailler pendant le week-end « 24 heures sur 24 » pour normaliser le flux de marchandises. Selon le président, l'objectif est d'accélérer le dédouanement des importations et des exportations et de « moderniser » la gestion des conteneurs entre vendredi et dimanche – ou jusqu'à lundi – dans un effort à court terme pour réduire les retards opérationnels pendant que progresse la réorganisation des deux terminaux.
Dans le cas du port de Balboa, l'administration provisoire était en charge d'APM Terminals Panamá SA, à travers un contrat de 26 100 000 $ pour l'exploitation, l'entretien et la gestion du terminal dans le Pacifique. De son côté, le port de Cristóbal sera géré par TIL Panama SA, filiale de Mediterranean Shipping Company (MSC), dans le cadre d'un accord de 15 800 000 $ pour l'exploitation de l'installation dans l'Atlantique.
L'un des points centraux du message présidentiel était la défense du processus de substitution d'employeurs, par lequel les travailleurs portuaires maintiennent leurs positions et leurs droits acquis.
Mulino a indiqué que dans le port de Cristóbal, la transition dépasse le 98% d'incorporation du personnel, tandis qu'à Balboa, le processus dépasse les 70% et continue d'avancer, ce qu'il a décrit comme un signe de stabilité de l'emploi et d'engagement envers la main-d'œuvre portuaire.
Le président a également rejeté les versions de prétendues offres d'emploi gérées par des tiers dans les terminaux, avertissant qu'il s'agissait de fausses informations.
Il a insisté sur le fait que seules les entreprises autorisées dans le cadre du programme de transition sont autorisées à embaucher, réitérant que la structure de travail existante sera maintenue pendant le processus et que le gouvernement donne la priorité à la protection de l'emploi et à la continuité de l'activité portuaire.
Au niveau international, Mulino a évoqué les réactions du gouvernement chinois et a affirmé que le Panama défendrait sa souveraineté juridique et économique contre toute pression extérieure.
Le président a soutenu que les relations commerciales entre les deux pays sont importantes, mais a souligné que le mouvement des marchandises et de l'énergie associés à la Chine dépend en grande partie du transit par le canal de Panama et le nœud logistique de la zone franche de Colón, ce qui, à son avis, démontre l'interdépendance existante.
Le chef de l’exécutif a déclaré que, d’un point de vue stratégique, la Chine a probablement autant besoin de la connectivité panaméenne que le Panama valorise le commerce avec le géant asiatique.
Il a fait valoir que le canal et l'écosystème logistique national continuent d'être des plates-formes clés pour la distribution régionale des produits chinois, ce qui renforce le rôle du pays en tant que plaque tournante commerciale et maritime en Amérique latine.
Mulino a également souligné que le Gouvernement est prêt à faire face à l'arbitrage international annoncé par le PPC, insistant sur le fait que la défense des intérêts de l'État sera ferme et basée sur des arguments juridiques et contractuels.
Concernant le processus de transition, le président a indiqué qu'il est prévu une période d'environ 18 mois pendant laquelle l'État supervisera la réorganisation opérationnelle et évaluera la performance des nouvelles entreprises chargées de la gestion temporaire des terminaux. Durant cette période, le Gouvernement envisage de maintenir les flux de marchandises et de consolider les revenus liés à l'activité portuaire, tout en définissant le modèle définitif d'exploitation future.
Le Panama pourrait recevoir jusqu'à 100 millions de dollars pendant la période transitoire d'exploitation du port, estimée à 18 mois.