Ce samedi, les États-Unis ont intercepté un pétrolier battant pavillon panaméen dans les eaux internationales de la mer des Caraïbes, au large des côtes du Venezuela. Il s'agit du deuxième navire intercepté dans les Caraïbes par le gouvernement de Donald Trump, qui a saisi le navire la semaine dernière. Skipper et a confisqué le pétrole brut qu'il transportait.
Selon Le New York Timesqui citait un responsable américain et deux sources de l'industrie pétrolière vénézuélienne, le navire détenu s'appelle Centuries et ne figure pas sur la liste des pétroliers sanctionnés par les États-Unis. Au contraire, les médias ont souligné que le navire appartient à une compagnie pétrolière basée en Chine qui transporte du pétrole brut vénézuélien vers les raffineries du pays asiatique.
Quelques heures après avoir appris la nouvelle, les États-Unis ont partagé les premières images du moment où le personnel de la Garde côtière nord-américaine est monté à bord du navire dans les eaux internationales, dans le cadre du renforcement de la pression de Washington sur le régime de Nicolas Maduro et ses alliés.
L'opération, menée ce samedi, comprenait le survol d'hélicoptères militaires et l'abordage direct du Centuries par les forces américaines.
Bien qu'il ne figure pas sur la liste officielle des navires sanctionnés par les États-Unis, le navire transportait du pétrole brut vénézuélien vers des raffineries en Chine, selon des sources industrielles citées par le New York Times. L’itinéraire et la propriété des Centuries l’ont placé au centre de la stratégie américaine visant à limiter les exportations de pétrole vénézuélien par le biais d’intermédiaires internationaux.
Cette nouvelle saisie s'inscrit dans le cadre d'une campagne plus large de pressions diplomatiques et économiques promue par l'administration de Donald Trump. Au cours des semaines précédentes, le gouvernement américain avait intensifié le blocus d’entrée et de sortie des pétroliers sanctionnés au Venezuela. « Rappelez-vous qu'ils nous ont retiré tous nos droits énergétiques. Ils nous ont pris tout notre pétrole il n'y a pas si longtemps. Nous voulons le récupérer. Ils nous l'ont pris illégalement », a déclaré il y a quelques jours le président nord-américain.
L'opération contre le Centuries fait suite à la saisie du navire Skipper, qui avait déjà été sanctionné pour le transport de pétrole iranien et qui, selon la porte-parole de la Maison Blanche, Karoline Leavitt, sera transféré dans un port américain après une procédure judiciaire.
Les conséquences de ces actions se sont immédiatement répercutées dans les ports vénézuéliens. Le Wall Street Journal et TankerTrackers.com ont rapporté que, jeudi 11 décembre, une douzaine de pétroliers attendaient devant le principal port du pays, sans qu'aucun n'ose accoster pour charger du pétrole brut. Dans des conditions normales, au moins dix navires opéreraient simultanément au terminal. La peur de nouvelles saisies américaines a généré un absentéisme parmi les employés du port et a paralysé l'activité de plusieurs installations. Le pétrole représente plus de 90 % des recettes d'exportation du Venezuela, et la pression internationale oblige le pays à vendre son brut à des prix bien inférieurs aux prix du marché, principalement à la Chine, tout en puisant dans ses réserves internationales en diminution pour contenir l'inflation.
La saisie des Centuries et la menace de nouvelles actions similaires ont accru les tensions dans la région et mis en alerte les principaux partenaires commerciaux du Venezuela, notamment la Chine. L’administration Trump a mis en garde contre la possibilité de poursuivre la stratégie consistant à saisir davantage de navires, dans le but d’augmenter la pression sur Maduro. La « flotte fantôme » qui transporte le brut vénézuélien, composée de près d’un millier de navires plus anciens – dont beaucoup sont également impliqués dans le transfert de pétrole sanctionné en provenance de Russie et d’Iran – opère clandestinement pour échapper aux restrictions. Selon TankerTrackers.com, plus de 80 navires se trouvent dans les eaux vénézuéliennes ou à proximité des côtes, et plus de 30 sont sous le coup de sanctions américaines. Les saisies de navires dans les eaux internationales par les États-Unis sont rares, même s'il existe des précédents, comme la confiscation de quatre navires transportant du carburant iranien en 2020, après approbation d'un juge fédéral.