Le 23 avril 2021, deux hélicoptères des Forces armées nationales bolivariennes (FANB) ont transporté 36 soldats vers une zone de combat à Apure, où se déroulaient des affrontements avec le Xe Front des dissidents des FARC sur le territoire vénézuélien. L'opération s'est terminée sous le feu. Des soldats sont morts et, parmi les survivants qui ont atteint le poste de contrôle de La Charca, se trouverait le troisième sergent-major de la Marine Danny José Vásquez Hernández. Sa famille n'a plus jamais eu de nouvelles de lui.
Puis il ajoute, avec reproche : « Pour nous, il n’y a jamais eu aucune information ni même un mot d’encouragement. »
Selon le témoignage reçu par la famille, un autre soldat blessé lors de cet affrontement a affirmé avoir vu Danny vivant. Il a déclaré qu'il était indemne, bien que désorienté, et que les personnes blessées lui avaient demandé de fuir les lieux.
Danny Vásquez a été affecté à la Huitième Brigade d'Opérations Spéciales du Corps des Marines « Generalísimo Francisco de Miranda » (Bropem8), basée à la base navale « Teniente de Navío Tomás Vega », dans la baie de Turiamo, État d'Aragua. Sa mère se souvient que le commandant de l'unité a été relevé quelque temps plus tard et remplacé par le contre-amiral Daniel Román Arias Gutiérrez.
« Quand j'ai appelé pour la première fois, ils ne m'ont pas répondu car il y avait beaucoup de morts. Danny était porté disparu », raconte Petra Hernández. Son fils ne figurait pas non plus parmi les noms des soldats kidnappés qui ont ensuite été rendus publics.
Petra se souvient également que Javier Tarazona, coordinateur de l'ONG Fundaredes, lui a transmis des informations selon lesquelles Danny Vásquez Hernández était toujours en vie, bien que dans un état de déshydratation grave.
Au fil des mois, une version non officielle a également circulé : Vásquez s'était disputé avec ses supérieurs et s'était plaint à eux d'avoir laissé les militaires abandonnés dans une zone frontalière contrôlée par des groupes irréguliers. La famille assure n'avoir jamais reçu de confirmation de cette information.
La seule réponse formelle que, selon Petra Hernández, les Forces armées nationales bolivariennes ont apportée est qu'il n'y a aucune information sur Danny Vásquez ou Abraham Belisario, un autre soldat également porté disparu.
La mère du soldat s'est rendue au quartier général de la Marine à Caracas, a insisté auprès des différents commandants et a redemandé après chaque changement dans la chaîne de commandement. Rien n'a changé. Même après avoir temporairement quitté le pays en raison des problèmes de santé de sa fille, elle est revenue et a retrouvé le même silence. « Je pense aller à l'ambassade, parce que je ne peux pas continuer à attendre. Je demande une audience avec le commandant général de la Marine », dit-il.
Le 31 mai 2021, dans une vidéo diffusée par Fundaredes, Petra Hernández a publiquement demandé des informations sur le sort de son fils, porté disparu depuis plus d'un mois. Aujourd'hui, plus de cinq ans plus tard, la famille, y compris la jeune fille que Danny a laissée derrière elle, attend toujours une réponse de l'institution militaire.
Petra Hernández admet que pendant les premières semaines, la peur l'a paralysée. « J'avais peur de porter plainte et qu'on fasse quelque chose à mon fils, voire qu'il arrive quelque chose à mon autre fils. Je me suis seulement adressé à la Croix-Rouge internationale et au commandement général pour demander des informations », dit-il.
Vásquez est entré au service militaire en 2006 et a obtenu son diplôme le 3 mars 2008. Depuis lors, il a été affecté à Turiamo, où il a développé sa carrière au sein de la Marine.
Yanneris Rebeca Flores, la compagne du soldat, se souvient que la brigade était sous le commandement du commandant Rivero et que l'unité 81, dans laquelle Danny servait, était dirigée par le capitaine de frégate Ronald Oropeza Rodríguez.
En 2021, selon son partenaire, Danny Vásquez a été envoyé suivre un cours sur les explosifs. Il passa deux semaines à Caracas et le 15 avril de la même année, il fut transféré par commission à Apure, au milieu du conflit qui faisait rage dans la municipalité de Páez.
La dernière communication entre les deux a eu lieu le 20 avril 2021, à 9 heures du matin. « Danny m'a écrit qu'ils allaient leur confisquer leurs téléphones et qu'à leur retour, il communiquerait à nouveau. Je n'ai pas pu répondre à ce moment-là », raconte Flores. Le lendemain, toujours sans nouvelles de lui, l'épouse d'un autre officier l'avertit que plusieurs militaires manquaient à l'appel.
Après ce message, il n'a plus rien reçu. « J'ai insisté à plusieurs reprises pour appeler son téléphone, mais il n'a pas réussi à se connecter à nouveau. J'ai appelé le commandant Adati et il m'a dit qu'ils cherchaient Danny, que je ne devais pas croire les informations ou les versions des autres », dit-il.
Quelque temps plus tard, des soldats sont arrivés au domicile familial et ont remis les affaires que Vásquez avait laissées à Apure : son sac à main et son téléphone. Flores affirme que le commandant Oropeza Rodríguez lui a transmis la version selon laquelle les troupes étaient tombées dans une embuscade alors qu'elles descendaient de l'hélicoptère.
« Certains sont tombés, d'autres ont été blessés », résume la reconstitution que ses compagnons ont faite sur les premières secondes de l'attaque.
Au fil des jours, la famille a entendu toutes sortes de versions : qu'il était apparu, qu'il avait été blessé, que les guérilleros l'avaient détenu. Mais lorsque les dissidents des FARC ont dévoilé les noms des soldats kidnappés, Danny Vásquez ne figurait pas sur la liste. « Nous avons rencontré Arias Gutiérrez, qui faisait partie de la commission Apure, mais il a seulement confirmé la version hélicoptère », explique Flores.
Dans le cas d'Abraham Belisario, l'autre soldat disparu, la famille assure qu'en 2022 une partie de son équipement léger a été retrouvée. De Danny, cependant, aucune trace n’a été trouvée.
La réponse qu'ils reçoivent est toujours la même : les recherches continuent et si sept ans s'écoulent sans nouvelles, Vásquez sera déclaré mort.
Dans le cas d'Abraham Belisario, l'autre soldat disparu, la famille assure qu'en 2022 une partie de son équipement léger a été retrouvée. De Danny, cependant, aucune trace n’a été trouvée.
La réponse qu'ils reçoivent des forces armées est toujours la même : les recherches continuent et si sept ans s'écoulent sans nouvelles, Vásquez sera déclaré mort.
Le conflit armé d'Apure, qui a eu une histoire en 2020, a éclaté avec force le 21 mars 2021. Les combats ont provoqué le déplacement de plus de cinq mille personnes du territoire vénézuélien vers Arauquita, en Colombie, parmi lesquelles des familles avec enfants, des femmes enceintes et des personnes âgées. Le gouvernement colombien a mis en place des camps d'assistance en collaboration avec des organisations internationales.
À la mi-mai 2021, des dissidents des FARC ont diffusé une vidéo dans laquelle ils affirmaient détenir captifs huit soldats vénézuéliens : les lieutenants de frégate José Emilio Torres Pérez, Luis José Cova Barrios et Junior Flores Berroterán ; le SM3 Paúl Hernández, Dany Vásquez et José Antonio Ramos Dávila ; et le premier sergent des forces spéciales Abraham D'Jesús Belisario Bastidas.
Le 15 mai, après la diffusion de deux vidéos montrant cinq de ces soldats, le ministère de la Défense, dirigé par Vladimir Padrino López, a officiellement reconnu l'enlèvement des huit soldats.
Alors que des soldats vénézuéliens sont morts à la frontière et que des dizaines de familles ont fui les combats, les porte-parole du régime de Nicolas Maduro ont insisté sur le fait que la situation dans l'État d'Apure était sous contrôle. Les violences ont particulièrement frappé les villes de La Victoria, El Ripial, Guafitas, Arenales et le secteur El 8.
La justification inhabituelle de Maduro et du ministre Padrino de l’époque était que le conflit avait été orchestré par le président colombien de l’époque, Iván Duque, et le Commandement Sud des États-Unis. « Ils veulent dégénérer en un conflit militaire entre les forces militaires colombiennes et vénézuéliennes », a déclaré Maduro le 28 mars 2021.
La veille, le 27 mars 2021, Padrino López a lu une déclaration sur le bilan de ce qui se passait à la frontière « Six terroristes neutralisés, 27 suspects placés sous les ordres du tribunal de contrôle militaire 14 », faisant référence à 12 autres détenus et à la saisie d'armes, de grenades, de munitions, d'explosifs, de vêtements militaires, de véhicules, de drogues et d'équipements technologiques.
Dans le même discours que Maduro, il a déclaré que le « groupe très violent lié au trafic de drogue » bénéficie du parrainage du gouvernement colombien et de la CIA (Central Intelligence Agency des États-Unis), « créant un couloir criminel à la frontière avec les conseils du Commandement Sud des États-Unis ».
Le ministère de la Défense n’a jamais identifié le groupe contre lequel ils combattaient ; ils ont caché qu’il s’agissait du dixième front des FARC. Le général Padrino López les a seulement qualifiés de « groupes criminels et terroristes ».
Les Forces armées n’ont pas non plus enquêté sur les Forces d’actions spéciales (Faes) qui se trouvaient à El Ripial, paroisse d’Urdaneta, État d’Apure, et qui seraient responsables, en mars 2021, de l’exécution de la famille de Luz Dey Remolina, Jeferson Uriel Ramírez, Emilio Ramírez et Ehiner Yafran Anzola Villamizar.
Le procureur de l'époque, le général Tarek William Saab, s'est limité à dire qu'il avait nommé deux procureurs qui, en coordination avec le commandant opérationnel stratégique des forces armées (Ceofanb), l'amiral Remigio Ceballos Ichaso, ont enquêté sur les plaintes pour exécutions extrajudiciaires. Les résultats de la prétendue enquête n'ont jamais été présentés.
Après ce qui s'est passé à Apure en 2021, la Zone opérationnelle spéciale temporaire de défense intégrale (ZODI) « GD José Cornelio Muñoz » a été activée, commandée par le GD Alejandro Javier Benítez Marcano, avec un état-major de coordination, et la 94e Brigade spéciale intégrale noire de ZODI Apure commandée par le général de brigade Wilfredo Alexander Medrano Machado.
Dans les vastes savanes d'Apure, le sang a coulé de l'armée vénézuélienne et de la guérilla colombienne, des maisons et des installations militaires ont été détruites. Aucun rapport officiel n’a jamais été publié sur ce qui s’est passé en 2021. Et deux soldats sont toujours portés disparus.