Missiles de croisière iraniens conçus pour détruire les navires en mer. Des missiles sol-air russes pour abattre des avions volant à basse altitude. Des véhicules blindés chinois pour réprimer les manifestations. Même certains vieux chasseurs américains F-16.
Sur le papier, le Venezuela semble disposer d’une défense solide qui pourrait rivaliser avec la puissance militaire des États-Unis.
L'arsenal inhabituel du pays, acquis en grande partie auprès d'adversaires américains et complété par des années d'armes données à des civils pour renforcer sa défense, montre les défis auxquels les États-Unis pourraient être confrontés alors qu'ils concentrent leurs forces dans les Caraïbes. Les autorités américaines évaluent différentes options d’action militaire contre le Venezuela afin de mettre fin au gouvernement autoritaire du président Nicolas Maduro.
Mais les apparences sont trompeuses. Contrairement à l'armée colombienne voisine, les forces armées du Venezuela n'ont pas l'expérience nécessaire pour mener une guerre.
L'armée vénézuélienne est en proie à des problèmes tels que des armes mal entretenues, un manque de formation et des désertions, selon James Story, qui a été ambassadeur des États-Unis au Venezuela de 2018 à 2023.
Dans un pays avec une longue histoire de tentatives de coup d’État, la cohésion dans les rangs supérieurs de l’armée vénézuélienne est un autre sujet de débat : un défi à Maduro pourrait-il venir de ses propres généraux ?
Et se pose également la question de la réaction de l’armée vénézuélienne en cas de chute de Maduro.
Certains experts préviennent que le pays pourrait sombrer dans des troubles de type libyen si les forces armées se divisaient en groupes rivaux. D’autres affirment que les soldats réguliers et les civils armés n’offriraient que peu de résistance si l’armée américaine intervenait avec une force écrasante. Voici ce que vous devez savoir sur les forces armées vénézuéliennes et les tentatives de Maduro de créer un régime « à l’épreuve des coups d’État ».
« Le Venezuela dispose de capacités uniques dans la région », a déclaré Story, l'ancien envoyé américain.
Lorsque le Venezuela a bénéficié d’abondants revenus pétroliers, ses dirigeants ont commencé à acheter. Incapable d’acquérir des armes américaines, le Venezuela s’est tourné vers des fournisseurs comme l’Iran, qui lui a fourni la technologie nécessaire pour fabriquer des drones porteurs de missiles.
Mais le plus grand fournisseur d'armes du Venezuela est de loin la Russie, qui a tout fourni, des chars et hélicoptères aux fusils de sniper Dragunov et aux lanceurs de missiles portables Igla-S.
La Russie participe à l’entretien de certains systèmes d’armes. Signe des liens étroits entre les deux pays, un avion russe Ilyushin Il-76, capable de transporter 50 tonnes de fret militaire, a atterri à Caracas en octobre. Maduro aurait demandé l'aide de la Russie et de la Chine pour renforcer ses capacités militaires, selon des informations Washington Post.
Les avions de combat Sukhoi, de fabrication russe, constituent l'épine dorsale de la défense aérienne du Venezuela. En théorie, le Venezuela possède l’une des flottes d’avions de combat les plus performantes d’Amérique latine, équipée de missiles air-air à longue portée.
Mais des doutes subsistent quant au nombre de Sukhoi vénézuéliens qui fonctionnent. En septembre, le Venezuela a fait voler deux de ses F-16 vieillissants de fabrication américaine lors d’une démonstration de force au-dessus d’un destroyer lance-missiles de la marine américaine.
Les estimations varient considérablement, mais le Venezuela disposerait au total de plus de 30 avions de combat opérationnels, de plus de 40 navires de guerre et jusqu'à 200 chars.
Le Venezuela possède également l’une des plus grandes armées permanentes d’Amérique latine. Toutes branches confondues, les forces armées du Venezuela comptent environ 150 000 membres, a déclaré John Polga-Hecimovich, chercheur vénézuélien à l'Académie navale américaine.
Le Venezuela complète ces forces avec des cellules armées pro-Maduro appelées collectifs qui fonctionnent comme des forces paramilitaires gouvernementales ; Bien qu’ils n’aient jamais été testés au combat, ils pourraient contribuer à repousser une invasion.
La milice bolivarienne, qui organise les civils en unités de réserve armées, pourrait fournir une autre couche de défense.
Maduro affirme que la milice pourrait mobiliser 8 millions de réservistes, mais les analystes militaires estiment que c'est une exagération. Polga-Hecimovich a déclaré qu'une estimation plus plausible de la taille de la milice est d'environ 1 million, mais il n'est toujours pas clair si les civils pourraient offrir une grande résistance à une intervention américaine lourdement armée.
Le déploiement militaire américain est en train de devenir le plus grand test de l’histoire récente pour les forces armées vénézuéliennes. Les États-Unis ont déployé près de 10 000 soldats dans la région ; Des milliers d’autres arriveront bientôt à bord du porte-avions Gerald R. Ford.
L'administration de Donald Trump affirme que sa campagne est dirigée contre les trafiquants de drogue qui viennent pour la plupart du Venezuela, même si le Venezuela ne joue pas un rôle majeur dans le commerce mondial de la drogue. Les attaques américaines ont causé la mort d'environ 65 personnes à bord de navires traversant les Caraïbes et le Pacifique oriental.
Divers juristes affirment que ces attaques violent le droit international car les personnes tuées ne représentaient pas une menace militaire immédiate. Les dirigeants du Venezuela et de la Colombie affirment que ces attaques constituent un meurtre.
Au-delà de la lutte déclarée contre la drogue, les responsables de l’administration Trump affirment en privé que l’objectif est de renverser le dirigeant vénézuélien, le président Nicolas Maduro. La CIA a été autorisée à mener des actions secrètes à l’intérieur du Venezuela, et le président Trump a annoncé que des attaques au sol seraient imminentes.
Le déploiement américain, qui comprend des bombardiers B-52, des drones Reaper et l'unité aérienne d'élite des opérations spéciales de l'armée appelée « The Night Stalkers », dépasse de loin les capacités conventionnelles du Venezuela.
Mais les dirigeants vénézuéliens ont passé des années à se préparer à ce qu’ils appellent une guerre asymétrique, élaborant des plans d’insurrection contre un rival bien plus important et armant les civils pour résister à une invasion américaine.
Les colectivos, cellules paramilitaires opérant au niveau de la rue, pourraient par exemple transformer Caracas en un théâtre meurtrier de guerre urbaine, où les combattants trouveraient refuge dans la topographie accidentée de la ville et dans des bâtiments abandonnés, selon les experts en sécurité.
Le Venezuela n’est pas étranger aux tentatives de coup d’État. Hugo Chávez, qui a précédé Maduro au pouvoir, a gagné en notoriété après avoir organisé un coup d'État manqué en 1992. Des rumeurs de prétendues conspirations circulent constamment au Venezuela et parmi les exilés.
Mais Maduro s’est montré habile à repousser les défis majeurs lancés à son gouvernement. Lorsque le Venezuela était embourbé dans des troubles entre 2017 et 2020, alimentés en partie par la crise économique et les pénuries alimentaires, son gouvernement a déjoué au moins neuf mutineries militaires, principalement perpétrées par des officiers de rang intermédiaire, a déclaré Polga-Hecimovich.
Un signe de stabilité est le long mandat du ministre de la Défense de Maduro, Vladimir Padrino López, qui occupe ce poste depuis 11 ans.
D'anciens responsables militaires vénézuéliens attribuent le contrôle de Maduro sur les forces armées à divers facteurs.
Le premier est un climat de peur et de paranoïa. Depuis des années, des responsables gouvernementaux ont infiltré l'armée avec des agents de Cuba et de la Direction générale du contre-espionnage militaire du Venezuela dans des rôles consultatifs, où ils surveillent tout signe de dissidence.
Les agents qualifiés de déloyaux s’exposent à de graves conséquences. Des allégations de torture dans les cellules de détention ont émergé, documentées par des avocats, des militants des droits humains et des responsables des Nations Unies. Certains militaires de haut rang qui se sont affrontés avec les dirigeants vénézuéliens sont morts en prison.
Cette année, les autorités chiliennes ont déclaré que le gouvernement Maduro avait ordonné l'assassinat de Ronald Ojeda, un ancien officier de l'armée vénézuélienne de 32 ans, dont le corps a été retrouvé enterré sous près d'un mètre cinquante de béton.
Le gouvernement de Maduro a vigoureusement nié toute responsabilité.
Sur les 875 prisonniers politiques détenus par le gouvernement vénézuélien, 173 sont des membres de l'armée, selon Foro Penal, une organisation non gouvernementale.
L’intérêt économique personnel pourrait également contribuer à mettre fin à une rébellion.
Maduro a permis à de hauts responsables militaires de profiter du trafic de drogue ou de sociétés minières non autorisées, liant ainsi leur fortune à la sienne, selon d'anciens responsables militaires. Toute rupture de ce modèle pourrait priver les généraux et les amiraux d’un revenu tant convoité dans un pays confronté à une pauvreté et un chômage généralisés.
« Ce qu'ils veulent, c'est faire prévaloir leurs économies illicites », a déclaré José Gustavo Arocha, ancien lieutenant-colonel de l'armée vénézuélienne.
La possibilité que le président vénézuélien soit chassé du pouvoir soulève de nombreuses questions : l'armée soutiendra-t-elle un nouveau dirigeant par intérim ? Qui gardera les infrastructures critiques telles que les aéroports, les champs de pétrole et les centrales électriques ? L’armée pourrait-elle se diviser en différentes factions, rivalisant pour le contrôle des routes de contrebande lucratives et des opérations minières illégales ?
Zair Mundaray, ancien procureur général du Venezuela, a déclaré que le pays était différent de pays comme la Libye ou la Syrie, qui ont sombré dans la guerre civile ou dans un conflit sectaire lorsque leurs dirigeants autoritaires ont été défiés. Ces pays, a-t-il soutenu, sont depuis longtemps marqués par d’importantes divisions sectaires ou ethniques.
« Je considère qu’une guerre fratricide est improbable », a-t-il déclaré.
D’autres n’en sont pas si sûrs, citant les profondes divisions idéologiques de la société vénézuélienne. Ils affirment que le pays devrait tirer une leçon de ce qui s'est passé en Irak après l'invasion et le renversement du dictateur Saddam Hussein par les États-Unis. Estimant qu'on ne pouvait pas faire confiance à ceux qui s'étaient auparavant alignés sur le parti Baas de Hussein, le pays a procédé à une « débaathification » des hauts gradés de l'armée et du gouvernement irakiens.
Cette stratégie a exclu des milliers de personnes des postes gouvernementaux, transformant certains officiers bien formés en dirigeants d’une insurrection.
La possibilité d’une résurgence de la guérilla au Venezuela n’est pas totalement improbable. Des groupes rebelles de la Colombie voisine opèrent déjà dans certaines parties du Venezuela, et des civils vénézuéliens formés par ces groupes se seraient rangés du côté de Maduro lors de précédentes périodes de crise.
© Le New York Times 2025