La visite de la secrétaire à la Sécurité intérieure des États-Unis, Kristi Noem, dans les installations de l'ancienne enclave militaire américaine de Manta, a réactivé le débat en Équateur sur l'éventuel retour de bases étrangères dans le pays. Accompagné du président Daniel Noboa, le responsable a visité, le 5 novembre, l'escadron de combat n° 2313, à la base aéronavale située à côté de l'aéroport Eloy Alfaro, où la base militaire américaine a opéré jusqu'en 2009. L'événement a été présenté par le gouvernement comme faisant partie d'une stratégie commune visant à renforcer la sécurité et à lutter contre la criminalité transnationale, mais il a suscité des interrogations car Noem ne dispose pas de pouvoirs de défense et ne commande pas les forces armées de son pays.
Selon le bulletin officiel publié par la Présidence de la République, la visite de Noem a permis « d'explorer l'initiative du chef de l'État équatorien concernant une éventuelle installation de bases de sécurité intérieure à Manta ou Salinas » dans le cadre de la coopération bilatérale en matière de sécurité. Toutefois, le Homeland Security, le Département américain de la sécurité intérieure (DHS), n’est pas une agence militaire et n’est pas non plus habilité à négocier des traités de défense ou à établir des bases armées à l’étranger.
Le récit officiel tourne autour de l’ouverture supposée de nouvelles installations, même si les termes varient. Dans un premier temps, Noboa a parlé d'une base militaire aux Galapagos, mais il est ensuite revenu sur ses propos : il a assuré qu'il ne s'agissait pas de bases militaires, mais plutôt de « centres de contrôle » contre la pêche illégale, le trafic de drogue ou la contrebande. Quelques semaines plus tard, il excluait même l'installation d'une base étrangère aux Galapagos et reportait son attention sur les côtes continentales, notamment Manta et Salinas.
L’ambiguïté persiste, en partie à cause de l’absence de déclaration publique de la part de l’administration américaine sur un accord spécifique. Noem, allié de l'ancien président Donald Trump et figure centrale de son programme anti-immigration, dirige une agence dont la fonction principale est la protection du territoire américain contre des menaces telles que le terrorisme, la migration irrégulière, le trafic de drogue et la cybersécurité. Sa fonction est plus proche du modèle d'un ministère de l'Intérieur que de celui d'un portefeuille de la Défense.
En Équateur, le DHS dispose déjà d'au moins deux bureaux du Homeland Security Investigations (HSI), une division chargée d'enquêter sur les réseaux criminels transnationaux. Ces types d’installations ne nécessitent pas de modifications constitutionnelles et n’impliquent pas non plus une présence militaire étrangère.
L'article 5 de la Constitution équatorienne, approuvée en 2008, interdit expressément l'établissement de bases ou d'installations militaires étrangères à des fins de guerre. La seule manière de modifier cette règle est de procéder à un référendum. Par coïncidence, la visite de Noem a lieu quelques jours seulement avant la consultation populaire et le référendum convoqués par le gouvernement pour le 16 novembre, dont la première question propose d'éliminer cette interdiction constitutionnelle.
Lors de la visite, les autorités équatoriennes ont rappelé que l'ancienne base de Manta a fonctionné entre 1999 et 2009 dans le cadre d'un accord signé sous le gouvernement de Jamil Mahuad. Selon le ministre de la Défense, Gian Carlo Loffredo, après la fermeture de la base, il y a eu une « augmentation du trafic de substances soumises à contrôle », ce qui justifierait la nécessité de reprendre la coopération, désormais dans une logique technologique. Loffredo a souligné que les opérations de sécurité continuent de relever de la responsabilité exclusive de l'État équatorien, mais a reconnu que le pays ne dispose pas de moyens techniques suffisants pour localiser et intercepter les menaces dans les zones frontalières et maritimes.
Depuis Washington, aucune déclaration n’a été publiée jusqu’à présent pour soutenir l’initiative équatorienne. En fait, la figure de Kristi Noem est plus reconnue pour avoir dirigé des opérations d’expulsion massive de migrants – dont beaucoup sont des Latino-Américains – que pour avoir représenté le gouvernement américain dans des alliances stratégiques de défense internationale.