Le chef du régime chaviste, Delcy Rodríguez, a destitué le général Vladimir Padrino López du ministère de la Défense, mettant fin à plus d'une décennie à la tête des forces armées.
La décision implique un changement dans la structure militaire, considérée comme l’un des piliers du pouvoir chaviste, en pleine réorganisation politique après la capture du dictateur de la drogue, Nicolás Maduro.
« Nous remercions le G/J Vladimir Padrino López pour son dévouement, sa loyauté envers la Patrie et pour avoir été, pendant toutes ces années, le premier soldat à défendre notre pays », a exprimé Rodríguez sur ses réseaux sociaux.
Dans le message, le responsable ajoute que le Parrain « assumera avec le même engagement et honorera les nouvelles responsabilités qui lui seront confiées ».
Padrino López fut le plus ancien ministre de la Défense de la « révolution ». Il contrôlait l’institution armée, coordonnait la répression des manifestations de 2014 et 2017, dirigeait la Grande Mission d’approvisionnement souverain, le mécanisme utilisé par le chavisme pour distribuer de la nourriture et acheter des testaments en pleine crise alimentaire, et jura à maintes reprises sa « loyauté absolue » à Nicolas Maduro.
Son rôle a été décisif dans les moments les plus sombres : en 2019, il a publiquement rejeté toute transition ; En 2024, après les élections présidentielles, il a cautionné la fraude avec des messages institutionnels qui montraient clairement que les FANB étaient prêtes à défendre « le projet » au-dessus de la volonté populaire.
Les États-Unis l'ont inscrit sur des listes pour corruption et trafic de drogue et offrent une récompense de 15 millions de dollars pour sa capture. Le Canada l'a sanctionné en 2017 pour atteinte à la démocratie, et l'Union européenne et le Royaume-Uni ont gelé ses avoirs et lui ont interdit l'entrée en raison de sa responsabilité dans des violations des droits de l'homme.
Après la capture de Maduro le 3 janvier par les forces américaines, le général en chef a continué à diriger les forces armées, exigeant la libération du dictateur et de son épouse, Cilia Flores.
« Les Forces armées nationales bolivariennes rejettent fermement l'enlèvement lâche du citoyen Nicolás Maduro Moros, président constitutionnel de la République, notre commandant en chef, et de son épouse (…) un acte perpétré hier, samedi 3 janvier, après qu'une grande partie de son équipe de sécurité : des soldats et des citoyens innocents ont été assassinés de sang-froid », a-t-il déclaré alors.
Padrino López sera remplacé par Gustavo González López, également sanctionné par les États-Unis en 2015 pour répression violente des manifestations de 2014, arrestations arbitraires, torture, persécution d'opposants et érosion des droits de l'homme.
Diplômé de l'Académie militaire en 1982, González López a fait le saut dans la fonction publique en 2006 en assumant la présidence du Métro de Caracas.
De là, il commande la 5e division d'infanterie de la jungle et, surtout, la milice bolivarienne, la structure paramilitaire créée pour surveiller et contenir les dissidents.
En 2014, il est nommé directeur du Service national bolivarien de renseignement (SEBIN), l'agence de renseignement qui a fait d'El Helicoide synonyme de détentions arbitraires, de torture et de morts en détention. Là, il a dirigé les opérations contre les manifestations étudiantes et de l’opposition de 2014 et 2017.
En octobre 2018, le conseiller Fernando Albán a été arrêté par le SEBIN, alors sous le commandement de Gustavo González López, et quelques heures plus tard, il a été retrouvé mort à Helicoide.
La version officielle, publiée par le procureur général de l'époque, Tarek William Saab, indiquait qu'Albán s'était suicidé en sautant du dixième étage.
L'opposition, la famille et les organisations internationales ont dénoncé un assassinat sous la torture. Quelques jours plus tard, le régime a écarté González López de la direction du SEBIN.
Aucune autorité n'a présenté d'explication vérifiable sur la mort d'Albán et González López a été réaffecté à un autre poste sans offrir de réponses.