Le Département d'État des États-Unis a annoncé qu'il désignerait le Cartel de los Soles comme organisation terroriste étrangère (FTO) à compter du 24 novembre, dans le cadre d'une mesure prise « conformément à l'article 219 de la loi sur l'immigration et la nationalité ». L’agence a indiqué que « les désignations d’organisations terroristes étrangères entrent en vigueur après leur publication au Federal Register ».
L'annonce de ce dimanche s'ajoute à la décision prise des mois plus tôt par le département du Trésor, qui avait ajouté en juillet le groupe à la liste des organisations terroristes mondiales spécialement désignées (SDGT). Cette première mesure est appliquée en vertu du décret 13224 et vise à geler les avoirs et à interdire les transactions avec des citoyens ou des institutions américaines. L’inscription sur la liste SDGT n’équivaut pas à une désignation FTO et repose sur un cadre juridique différent.
La nouvelle décision du Département d'État introduit le Cartel de los Soles dans la catégorie FTO, qui utilise un critère juridique différent et active les conséquences pénales liées à la notion de soutien matériel. L’article 219 de la loi sur l’immigration et la nationalité interdit la fourniture de ressources, d’équipements ou d’assistance à des organisations enregistrées comme FTO. L’ajout à cette liste ne remplace ni ne modifie la catégorie SDGT appliquée par le Trésor, mais opère plutôt en parallèle au sein d’une autre structure juridique.
Le Département d'État a précisé que la désignation FTO intervient après l'action financière du Trésor et que les deux mesures poursuivent des objectifs différents. Les deux voies peuvent coexister, mais elles ne remplissent pas des fonctions équivalentes.
Cette nouvelle désignation a coïncidé avec l’arrivée du porte-avions USS Gerald R. Ford dans la mer des Caraïbes, dans le cadre de « l’opération Southern Spear ». Selon l'US Navy, le groupe d'attaque Ford a traversé le col d'Anegada dimanche matin avec des escadrons d'avions de combat et de destroyers lance-missiles. Le déploiement implique près de 12 000 soldats et près d’une douzaine de navires, ce qui constitue la plus grande concentration de la puissance militaire américaine dans la région depuis des générations.
Depuis septembre, les États-Unis ont mené une campagne antidrogue intensifiée qui a enregistré au moins 20 attaques contre des navires soupçonnés de transporter de la drogue dans les Caraïbes et dans l'océan Pacifique oriental, faisant plus de 80 morts.
Dimanche, les forces américaines ont détruit un autre navire dans le Pacifique et tué trois personnes qualifiées par Washington de « narcoterroristes ». Le contre-amiral Paul Lanzilotta, commandant du groupe d'attaque Ford, a déclaré que la mission vise à « protéger la sécurité et la prospérité de notre nation contre le narcoterrorisme dans l'hémisphère occidental », selon PA.
Trump a également suggéré que l’opération pourrait s’étendre au-delà des attaques maritimes, dans le but de « stopper l’entrée de drogues par voie terrestre ».
De son côté, le régime vénézuélien a rejeté l’existence du Cartel des Soleils. Le ministre de l'Intérieur et de la Justice, Diosdado Cabello, l'a qualifié d'« invention » américaine et a déclaré que « pendant cette période, il a eu environ 300 patrons, chaque fois que quelqu'un les dérange, ils le mettent comme patron du Cartel des Soleils ».
Le dictateur Nicolás Maduro, accusé de narcoterrorisme aux États-Unis, a souligné que Washington « fabrique » une guerre contre lui et a annoncé une mobilisation « massive » de troupes et de civils face à d'éventuelles attaques, selon PA.