Dans une avancée sans précédent pour la science marine en Équateur, l'équipe de l'archipel du projet Tiburón Ballena de Galapagos (GWSP). Cette étape a été complétée lors d'une expédition de 15 jours à l'arc de Darwin, à l'extrémité nord des îles Galapagos, où des dispositifs satellites ont également été placés à six autres spécimens de l'espèce.
Au total, 12 requins de baleines différents ont été identifiés pendant l'expédition et ont marqué sept d'entre eux avec des dispositifs d'éclaboussure, attachés par des pinces dans la nageoire dorsale. Ces marques permettent de suivre les déplacements horizontaux et verticaux des animaux, ce qui est crucial pour comprendre leur comportement en matière d'or et de schémas migratoires.
Le marquage du premier homme adulte constitue un fait extraordinaire, étant donné qu'environ 99% des observations de requin baleine dans l'arc de Darwin correspondent aux femmes adultes. Cette circonstance fournit non seulement une nouvelle dimension à l'étude des espèces des Galapagos, mais permet également de comparer l'utilisation de l'habitat entre les sexes et différents stades de maturité, car lors de la même expédition, trois femmes adultes, un jeune et un sous-adulte ont également été marquées.
Cet effort scientifique prend une pertinence particulière s'il est pris en compte que le requin baleine (Rhincodon typus) est le plus grand poisson au monde et risque d'extinction selon la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Habite les eaux chaudes des océans tropicaux et subtropicaux, mais les galapagos sont d'une importance unique pour cette espèce. Des études antérieures ont montré que plus de 95% des requins baleines aperçus dans la réserve de Marina de Galapagos sont des femmes enceintes, ce qui fait de la zone un site d'éclairage possible et un domaine critique pour sa conservation dans le monde.
Au cours de l'expédition, il y a également eu une réunion remarquable: une femme adulte qui a été vue pour la première fois par l'équipe en septembre 2012 dans le même site de plongée de l'arc de Darwin a été identifiée à nouveau treize ans plus tard. L'identification a été faite grâce à l'utilisation de l'algorithme de groth via la plate-forme www.sharkbook.ai. La découverte a confirmé la fidélité de ces animaux dans certaines zones de l'océan, tout en permettant de déduire un taux de croissance extrêmement faible à l'âge adulte. La taille estimée des échantillons est restée dans 13 mètres entre les deux réunions, ce qui ouvre de nouvelles voies d'étude sur le développement de l'espèce.
Depuis le début des années 2000, le projet Ballena de Galapagos Shark a réussi à enregistrer un total de 758 spécimens différents dans la réserve marine de Galapagos, dont 23 étant aperçues à plus d'une occasion au fil du temps. Ce travail a été possible non seulement grâce aux chercheurs, mais aussi à la précieuse contribution des guides naturalistes, des plongeurs, des pêcheurs artisanaux et des visiteurs de l'archipel, qui ont partagé leurs observations avec l'équipe scientifique.
Le projet a le soutien de diverses institutions et organisations. En plus du soutien institutionnel du parc national des Galapagos et du Science Center Galapagos, il a également reçu le financement et le soutien de la logistique d'entités telles que Shark Project, Galapagos Shark Diving, Galapagos Conservation Trust, Planterra, Sea the Future, Kau Family Trust, Garnett Family, entre autres donateurs.
La technologie utilisée – Splash Satellite Brands – permet non seulement de suivre l'emplacement des animaux en temps réel via des plates-formes telles que Google Earth, mais également de surveiller leur comportement de colonne d'eau. L'installation de ces appareils est rapide et non invasive. Un plongeur spécialisé s'approche du requin tandis que rien et en moins de 30 secondes ne place la pince dans sa nageoire dorsale sans causer de dommages ou d'inconfort à l'animal.
Cette nouvelle étape devient encore plus pertinente pour les risques rencontrés par ces géants marins dans les eaux près du continent. Les enquêtes précédentes sur le même projet ont documenté le Aspect en terre des marques satellites placées dans les requins Plus tard, ils auraient eu des rencontres avec des navires de pêche. Ces résultats renforcent l'urgence de la création et du renforcement des zones marines protégées, ainsi que de l'amélioration des contrôles à Altamar et sur le continent, en particulier face à la permissivité qui permet toujours la commercialisation des espèces capturées sous la figure de «pêche incidente».