Le pétrolier Skipper, saisi par les forces américaines au large du Venezuela, sera transféré dans un port américain, où son pétrole brut sera confisqué. Cette procédure s'effectue dans le cadre d'une procédure judiciaire spécifique, comme l'a confirmé Karoline Leavitt, porte-parole de la Maison Blanche, dans des déclarations reproduites jeudi par divers médias. « Il existe une procédure légale pour la confiscation de ce pétrole, et cette procédure légale sera menée à bien », a assuré Leavitt aux journalistes.
Le navire, sous sanctions depuis des années, a été intercepté mercredi dans les Caraïbes par des commandos américains. La porte-parole a expliqué que l'action a été menée conjointement par le ministère de la Justice, le ministère de la Défense et les garde-côtes des États-Unis. Le navire fait actuellement l'objet d'une saisie et d'une enquête, des agents interrogeant l'équipage à bord.
Selon Leavitt, l'équipage du Skipper a été interrogé tandis que les antécédents du navire, décrit par le responsable comme un « navire fantôme » précédemment sanctionné pour avoir transporté du pétrole iranien vers le marché noir, font l'objet d'une enquête. « Nous n'allons pas rester les bras croisés et regarder des navires sanctionnés naviguer avec du pétrole brut de contrebande, dont les profits servent à alimenter le narcoterrorisme de régimes illégitimes », a déclaré le porte-parole de l'exécutif américain.
L'opération, autorisée par décision de justice, comprenait la participation d'éléments lourdement armés qui sont montés à bord du navire à partir d'hélicoptères et de hors-bord, selon les informations de Le New York Times. La Maison Blanche a souligné que ces types d'actions font partie d'une campagne élargie visant à lutter contre le trafic illégal de pétrole et de drogue dans la région. Lorsqu’on lui a demandé si la campagne dans les Caraïbes visait le trafic de drogue ou de pétrole brut, Leavitt a précisé : « Les États-Unis se concentrent sur plusieurs choses dans l’hémisphère occidental. » Et il a souligné que l'arrêt du flux de stupéfiants et le respect des sanctions étaient des priorités.
Le régime vénézuélien a condamné la saisie, qualifiant cet épisode de « vol éhonté » et de « piraterie ». Dans un communiqué, Caracas a affirmé que « les véritables raisons de l’agression prolongée contre le Venezuela ont finalement été révélées… cela a toujours été à cause de nos ressources naturelles ». Le dictateur Nicolás Maduro n’a pas directement évoqué l’incident lors d’un événement politique, bien qu’il ait demandé à ses partisans de se préparer à d’éventuelles actions américaines.
Selon des documents internes de Petróleos de Venezuela SA (PDVSA), le skipper a quitté le Venezuela en décembre avec environ 2 millions de barils de pétrole brut lourd, dont la moitié appartenait à un État importateur cubain. Ce transfert répond à une opération régionale qui, selon l’administration de Donald Trump, vise à la fois à mettre fin au trafic de drogue et à accroître la pression contre Maduro et ses alliés internationaux, dont la Russie et l’Iran.
La secrétaire à la Sécurité intérieure, Kristi Noem, a déclaré devant le Congrès américain que cette saisie faisait partie de la stratégie contre le régime de Maduro. « Il s'agit d'une opération réussie menée par le président pour garantir que nous affrontons un régime qui couvre systématiquement et inonde notre pays de drogues mortelles et tue la prochaine génération d'Américains », a déclaré Noem. De son côté, Trump a annoncé la saisie lors d’une apparition à la Maison Blanche, assurant que « les États-Unis garderont le pétrole ».
Le Commandement Sud des États-Unis maintient dans la zone l'opération dite « Southern Lance », qui a entraîné le naufrage de plusieurs navires suspects et la mort de dizaines de membres d'équipage, identifiés comme « narcoterroristes » par Washington. Le déploiement militaire comprend le porte-avions USS Gerald R. Ford et d'autres navires de guerre. Les garde-côtes ont participé à l'opération, montant à bord du Skipper à partir d'hélicoptères décollés du porte-avions et publiant des vidéos de la procédure sur les réseaux sociaux, selon les médias locaux.
Analystes consultés par Le New York Times Ils ont souligné que le recours à du personnel armé pour saisir des navires marchands en haute mer est extraordinaire et ont souligné que cette mesure pourrait dissuader le trafic maritime au large du Venezuela, ce qui aurait un impact sur son économie. Les États-Unis maintiennent des sanctions pétrolières depuis 2020 et tentent d’isoler financièrement Caracas grâce à un réseau mondial de pressions et de restrictions.