Willie Colón est décédé ce samedi à New York à l'âge de 75 ans, un événement qui a profondément secoué la communauté musicale panaméenne. Panama a non seulement vu l'essor de l'artiste, mais a également accueilli son talent dès ses premières années, devenant un décor récurrent pour ses tournées et une source d'inspiration pour plusieurs de ses œuvres. Des personnalités clés de la musique latine et de la politique panaméenne ont exprimé publiquement leurs regrets et leur gratitude, rappelant la profonde empreinte de Colomb sur l'identité sonore du pays.
Le lien de Willie Colón avec le Panama remonte aux années 1970, lorsqu'il arriva dans le pays avec Héctor Lavoe et fut accueilli avec enthousiasme par la scène locale. Le chercheur musical panaméen Mario García Hudson a souligné que Colón a réussi à intégrer des éléments de la « murga » – un rythme typiquement panaméen – dans son répertoire, un échantillon de son dialogue musical avec la culture locale. Pour García Hudson, Colón a cimenté une relation si étroite avec le pays qu'il a incorporé des chansons du répertoire panaméen dans ses enregistrements après avoir traversé l'isthme.
Au cours des années suivantes, Colón maintient une présence constante lors d'événements emblématiques tels que les Carnavals, alternant scènes avec des groupes locaux et consolidant sa popularité auprès du public panaméen. Sa dernière représentation a eu lieu lors de l'ouverture des Premios Juventud, organisés à Panama City en 2023, où il a interprété « La Murga de Panamá ».
L'influence de l'artiste dépasse le cadre strictement musical et se manifeste dans des liens personnels et des collaborations qui transcendent les générations. Rubén Blades, figure incontestée de la salsa et partenaire artistique de Colón, a confirmé son décès et a exprimé ses regrets, en adressant ses condoléances à la famille.
Le compositeur panaméen Omar Alfanno a également exprimé sur les réseaux sociaux que la voix et le trombone de Colón, pleins d'esprit de quartier, ont marqué une époque pour la salsa latino-américaine.
Le célèbre duo que Willie Colón formait avec Rubén Blades dans les années 70 reste dans la mémoire collective panaméenne. Ensemble, ils ont donné vie à des albums considérés comme historiques pour le genre : « Siembra » (1978) et « Maestra vida » (1980), tous deux sous le label Fania Records. Cette collaboration a redéfini l'orientation de la salsa, la transformant en une « chronique sociale » de l'Amérique latine et des Caraïbes. Des chansons comme « Pablo Pueblo » et « Pedro Navaja » promouvaient une idée de la salsa liée à la conscience sociale, un phénomène qui a élevé la réputation du genre au-delà du divertissement dansé.
Avec Omar Alfanno, Colón crée une autre pièce fondamentale : « El Gran Varón » (1989), qui continue de résonner des décennies après sa création. Alfanno a décrit Colón comme le seul capable de donner à la chanson un mysticisme vocal qui la rendait immortelle. En plus de ces succès, Colón a consacré des œuvres au pays d'Amérique centrale, comme « La Murga de Panamá » et « Panameña », toutes deux de 1970 avec Héctor Lavoe, renforçant ainsi l'influence panaméenne dans son répertoire international.
Pour Mario García Hudson, des personnages comme Willie Colón ont trouvé au Panama un public attentif et prêt à célébrer l'évolution de la salsa. Le chercheur assure que Colón a non seulement interprété des chansons panaméennes, mais les a également emmenées en studio, les enregistrant avec son propre cachet, élargissant ainsi sa relation avec l'identité culturelle locale.
La nouvelle de la mort de Willie Colón a rapidement eu un impact sur la sphère publique panaméenne. Des hommes politiques, des musiciens et diverses personnalités ont exprimé leur respect pour l'artiste qu'ils considéraient comme l'un des piliers de la musique latine ayant des liens solides avec le pays.
Le ministre de l'Environnement et ancien maire de la ville de Panama, Juan Carlos Navarro, a également évoqué les liens de l'artiste avec la capitale et a déclaré : « En décembre 2005, j'ai eu l'honneur de lui remettre les clés de la ville de Panama pour sa contribution à la musique latine et ses liens avec notre pays ». Navarro a rappelé la profonde gratitude de Colón lors de cet événement, lorsqu'il lui a dit que « le Panama était sa deuxième maison ».