Le cardinal Leopoldo José Brenes a annoncé dimanche le transfert de 23 prêtres dans l'archidiocèse de Managua, une réorganisation forcée par l'expulsion de religieux qui a laissé plusieurs paroisses sans prêtres au Nicaragua. Cette mesure intervient au milieu de l'escalade répressive de la dictature de Daniel Ortega et Rosario Murillo contre l'Église catholique, qui a transformé ce pays d'Amérique centrale en l'un des scénarios de persécution religieuse les plus graves du continent.
Brenes a expliqué dans un communiqué que les nouvelles missions pastorales répondent au « bien spirituel et au soin pastoral dû aux communautés paroissiales » de la capitale nicaraguayenne. Parmi les mouvements, se distingue la nomination du prêtre Kevin Mayorga, récemment ordonné, pour occuper la paroisse Notre-Seigneur d'Esquipulas, devenue vacante après l'exil du Père Héctor Treminio en janvier 2024.
La réorganisation inclut des paroisses dont les propriétaires ont été contraints à l'exil sous la pression du gouvernement, comme la paroisse Notre-Dame des Amériques, dirigée auparavant par le père Fernando Téllez Báez, qui a quitté le Nicaragua en décembre 2023 en raison des menaces de la police. Brenes a également nommé un nouveau directeur du Grand Séminaire La Purísima : le curé Hanz Bendixen, qui a été curé de l'église San Ignacio de Loyola.
L'ampleur de la persécution religieuse au Nicaragua se reflète dans des chiffres accablants. Selon le rapport « La foi sous le feu » de l'ONG Colectivo Nicaragua Ahora Más, au moins 261 religieux ont été bannis du pays depuis 2018, dont quatre évêques, près de 140 prêtres, plus de 90 religieuses, une douzaine de séminaristes et trois diacres. Parmi les expulsés figurent le président de la Conférence épiscopale, Carlos Enrique Herrera, et les évêques Silvio Báez, Rolando Álvarez et Isidoro Mora.
Les relations entre la dictature d’Ortega-Murillo et le Vatican ont atteint des niveaux de rupture sans précédent. En mars 2023, le regretté pape François a qualifié le régime nicaraguayen de « dictature grossière », juste un mois après qu’Álvarez ait été condamné à 26 ans et quatre mois de prison pour « trahison contre le pays ». L’évêque de Matagalpa a ensuite été banni à Rome en janvier 2024, après avoir passé plus de 500 jours en prison, la plupart en cellule d’isolement.
Ortega a répondu aux critiques du Vatican par des mesures de représailles directes. Il a dissous et exproprié la Compagnie de Jésus, un ordre religieux auquel appartenait le pape François, et a qualifié à plusieurs reprises l’Église catholique de « mafieuse » et antidémocratique. En mars 2022, le nonce apostolique Waldemar Stanislaw Sommertag a été expulsé du pays, un tournant qui a marqué la détérioration définitive des relations diplomatiques entre Managua et le Saint-Siège.
La persécution ne se limite pas aux expulsions. La chercheuse Martha Patricia Molina a documenté 1 030 agressions contre des catholiques entre avril 2018 et janvier 2025, parmi lesquelles des agressions physiques, des profanations, des confiscations de biens ecclésiastiques et l’interdiction de plus de 18 800 processions religieuses. En janvier dernier, le régime a confisqué le grand séminaire de philosophie San Luis Gonzaga du diocèse de Matagalpa, expulsant 30 séminaristes, et a repris le centre pastoral diocésain La Cartuja.
La dictature a également fermé 5 609 associations à but non lucratif, dont 1 294 à caractère religieux, selon le rapport Nicaragua Never Again. Au moins 54 médias, dont 22 religieux, ont été fermés par l'Institut national des télécommunications.
Le Groupe d’experts des droits de l’homme des Nations Unies sur le Nicaragua a dénoncé en juillet 2024 que la dictature maintient des attaques « systématiques » contre l’Église catholique et a commis des crimes contre l’humanité, notamment des expulsions forcées, des emprisonnements arbitraires, des actes de torture et des persécutions pour des raisons religieuses. Les experts estiment que ces attaques sont dues au fait que le régime perçoit l'Église comme une menace directe pour son contrôle totalitaire sur la société nicaraguayenne.
Pendant ce temps, les prêtres qui restent au Nicaragua sont confrontés à de sévères restrictions : surveillance policière constante, interdiction de faire référence à des sujets tels que les droits de l'homme ou la démocratie dans les homélies, fouilles de téléphones portables et obligation de soumettre aux autorités des rapports hebdomadaires sur leurs activités, selon les plaintes des organisations de défense des droits de l'homme.