La police chilienne a confirmé ce jeudi l'arrestation d'un troisième suspect pour avoir intentionnellement déclenché des incendies de forêt dans la région du Biobío, la plus touchée par l'incendie qui ravage le sud du Chili depuis samedi. Les incendies, qui progressent sur des localités entières favorisées par des températures élevées et des vents intenses, ont causé la mort de 21 personnes et laissé plus de 20 000 sans abri, selon le dernier bilan gouvernemental.
Le détenu a été capturé tôt le matin à Punta de Parra, une ville côtière de la commune de Tomé, pendant le couvre-feu décrété par les autorités. Selon la police judiciaire, des voisins ont alerté de la présence de personnes incendiant une zone boisée. Lorsqu'ils sont intervenus, les agents ont surpris le suspect et d'autres personnes à l'endroit où commençait une nouvelle flambée. L'homme transportait un briquet, une matraque rétractable et 18 emballages de cocaïne base, selon le communiqué de la police.
Il s'agit de la troisième arrestation liée au caractère intentionnel des incendies. Entre lundi et mercredi, les autorités ont arrêté deux suspects dans les régions de Biobío et de La Araucanía, même si l'un d'eux a déjà été libéré. Mardi, le ministre de la Sécurité, Luis Cordero, avait signalé la découverte de restes d'éléments utilisés pour allumer les incendies à Concepción, ainsi que l'arrestation d'un homme dans la zone de Perquenco sur lequel avait été saisi un fût de cinq litres de carburant. Selon Cordero, ce sujet aurait déclenché différents incendies en utilisant des accélérateurs liquides dans une plantation de blé.
Les pompiers combattent actuellement 19 foyers actifs, selon le rapport du Service national de prévention et de réponse aux catastrophes. Les villes de Lirquén et Penco, dans le Biobío, concentrent le plus grand nombre de morts et de destructions. À Punta de Parra, une ville d'environ 3 000 habitants entourée de forêts d'eucalyptus, il ne restait pratiquement aucune résidence debout après l'incendie. Le ministre de l'Intérieur, Álvaro Elizalde, a signalé que 817 maisons ont été détruites, tout en prévenant que ce chiffre augmentera à mesure que l'enquête sera terminée.
Les incendies se sont déclarés samedi en plein été austral, avec des températures extrêmes et des vents violents qui ont rapidement propagé les flammes. Les régions de Ñuble et de La Araucanía ont également été touchées par l'incendie, qui a ravagé plus de 40 000 hectares de forêts, de prairies et de zones urbaines. Le président Gabriel Boric a décrété ce jeudi deux jours de deuil national et s'est rendu pour la deuxième fois dans les zones touchées, où l'aide humanitaire a commencé à arriver.
L'affaire évoque le drame de février 2024, lorsque de multiples incendies avaient éclaté dans les environs de Viña del Mar, à 110 kilomètres de Santiago, faisant 138 morts. Les investigations ultérieures ont permis d'établir que les pompiers et les brigades forestières avaient intentionnellement déclenché l'incendie à l'aide d'engins incendiaires. Neuf personnes ont été inculpées pour ce méga-incendie, considéré comme le plus meurtrier de l'histoire du Chili. Le parquet chilien a requis la perpétuité contre les responsables, qui formaient un groupe criminel qui incendiait pour créer des situations d'urgence majeures nécessitant leurs services de combat.
Compte tenu de l'ampleur de la crise actuelle, le gouvernement a annoncé l'octroi de primes comprises entre 700 et 1.500 dollars pour les personnes touchées, qui étaient au nombre de plus de 7.500 mercredi. À Lirquén, des toilettes chimiques et des générateurs électriques ont commencé à être installés, tandis qu'à Punta de Parra, des matelas, des tracteurs et du bois ont été distribués pour commencer les travaux de reconstruction. Le travail des pompiers se poursuit, même si la baisse des températures enregistrée ces derniers jours a ralenti la progression de l'incendie.
Le président élu du Chili, José Antonio Kast, qui prendra ses fonctions le 11 mars, s'est rendu ce mercredi dans les zones touchées et a promis de se charger des tâches de reconstruction dès son entrée en fonction. Boric et Kast ont montré des signes d'unité, convenant que le gouvernement actuel est responsable de faire face à l'urgence tandis que le prochain gouvernement sera responsable de la reconstruction. Cependant, les victimes expriment leur frustration face à la lenteur de la réponse officielle.
Le Chili est confronté à des incendies de forêt au comportement extrême depuis plus d’une décennie. Entre 2011 et 2025, la superficie touchée a atteint en moyenne 132 000 hectares par an, soit plus du double des 54 000 hectares de la période 1985-2010, selon les données de la Société nationale des forêts.
Les 12 dernières années comptent sept des dix saisons les plus catastrophiques en termes de superficie touchée. Ce qui a radicalement changé, ce n’est pas seulement le nombre d’incendies, mais aussi leur vitesse de propagation et leur capacité à impacter les zones habitées, faisant de chaque saison estivale un risque mortel pour des communautés entières du centre et du sud du pays.