Le contrôleur général de la République du Panama a déposé deux poursuites mercredi devant la Cour suprême de justice dans le but d'annuler le contrat de concession qui autorise la société Panama Ports Company (PPC), une filiale du conglomérat Hongkon CK Hutchison Holdings, exploite deux des principaux ports du pays. Des actions en justice surviennent au milieu d'un processus de vente mondial des actifs portuaires de l'entreprise chinoise et des tensions croissantes entre Washington et Pékin sur le contrôle stratégique des infrastructures en Amérique latine.
L'une des demandes vise à déclarer le contrat d'origine inconstitutionnel, signé en 1997, qui a accordé à PPC la concession pour exploiter les ports de Balboa, dans le Pacifique, et Cristóbal, dans l'Atlantique. Le deuxième remet en question le renouvellement automatique pour 25 ans approuvé en 2021, affirmant que les procédures juridiques établies n'ont pas été suivies.
« Le devoir de ce contrôleur est de défendre les fonds des Panamaniens et de toujours être à la défense des meilleurs intérêts nationaux », a déclaré le contrôleur Anel Flores lors d'une conférence de presse. Il a ajouté que le contrat était « Leonino et abusif contre les intérêts du pays ».
Selon le rapport d'audit qui soutient les demandes, remis par le contrôleur en avril, la société aurait violé les obligations d'investissement, généré des dommages économiques à l'État et conservé des fonds qui correspondaient légalement au trésor panaméen. « Plus de 1,3 milliard n'ont pas entré dans les coffres nationaux », a déclaré Flores. « Ces gens ont vu l'inverse et n'ont pas fait attention à ce qu'ils devaient faire, ce qui était de s'occuper des actifs de tous les Panamaniens. »
Le rapport a également détecté les irrégularités de l'addendum qui ont prolongé la concession en 2021. Cette prolongation a été accordée sans subir les procédures juridiques dont le règlement exige, selon le contrôleur.
Le processus judiciaire se produit tandis que CK Hutchison Holdings, Panama Ports Matrix, négocie la vente de 43 de ses ports mondiaux – y compris ceux du Panama – au consortium dirigé par l'American Blackrock, dans une opération d'une valeur de 23 000 millions de dollars. Cependant, l'opération a généré des objections du régime chinois, qui a annoncé un examen de l'accord commercial. En réponse, le conglomérat hongkonais a exprimé sa volonté d'inclure un investisseur stratégique chinois dans le consortium, dans le but de faciliter l'approbation de la transaction par Pékin.
Selon les informations publiées par Bloombergle géant de l'État chinois Cosco évalue pour rejoindre le consortium des acheteurs avec le droit de veto. Ce revenu possible a suscité de nouvelles préoccupations concernant le contrôle futur des ports de Balboa et Cristóbal et a réactivé le débat sur la présence stratégique de la Chine sur le canal de Panama.
« Je pense que nous sommes très clairs que l'on parle des transactions multimillionnaires sur différentes latitudes qui n'incluent pas la République du Panama, qui est le véritable propriétaire des ports panaméens, nous avons donc pris les mesures que nous avons prises », a déclaré Flores.
La situation a été indiquée par le président américain Donald Trump, qui a accusé la Chine de se lancer sur la chaîne par le biais de son contrôle sur les opérateurs portuaires. Trump a décrit la vente à BlackRock comme une forme de « reprise » de l'influence américaine sur une infrastructure considérée comme clé du commerce mondial.
La réponse de Pékin a été rapide. Le gouvernement chinois, par ses moyens officiels, a décrit l'opération comme « livrer un couteau au rival » et a averti que la vente d'actifs stratégiques devait être évaluée par ses régulateurs. L'examen menace de bloquer l'opération si les intérêts chinois ne sont pas incorporés dans le package de contrôle.
Le contrat initial de 1997 a accordé le contrôle des ports de Panama Ports sur les ports pendant 25 ans, avec une participation de l'État de 10%. À cette époque, la livraison d'actifs a généré une controverse en raison des conditions du contrat, qui étaient considérées comme désavantageuses pour le Panama. Le renouvellement automatique en 2021 a intensifié ces critiques, avec des accusations de corruption présumée et de manque de transparence.
« Nous avons vu beaucoup d'irrégularités. De plus, nous avons constaté que ce n'était pas seulement un mauvais contrat, mais aussi Leonino, était abusif contre les intérêts du pays », a réitéré Flores.
Le ministère public du Panama maintient une enquête criminelle ouverte sur les opérations du PPC, sur la base de l'audit livré par le contrôleur. « Nous espérons que l'avocat de la nation fera son travail, comme nous le faisons », a déclaré le contrôleur.
L'affaire est insérée dans un contexte régional de préoccupation pour l'expansion économique de la Chine en Amérique latine, en particulier dans les secteurs liés aux infrastructures critiques et au commerce maritime. Les décisions judiciaires et politiques qui surviennent au Panama pourraient marquer un précédent sur les limites de l'influence chinoise sur l'hémisphère occidental.