Le gouvernement de l'Équateur a révoqué la licence environnementale du projet minier Loma Larga, dirigé par la société canadienne Dundee Precious Metals (DPM).
Le ministère de l'Environnement, de l'Eau et de la Transition écologique a communiqué la révocation, affirmant que les rapports techniques de la municipalité de Cuenca et de la préfecture d'Azuay mettaient en garde contre les risques pour la sécurité hydrique de la capitale provinciale et des zones rurales environnantes. Les deux entités, responsables de l'approvisionnement en eau et de la gestion de l'irrigation, ont conclu que la mine menaçait la disponibilité de la ressource.
Le site est situé à environ 30 kilomètres de Cuenca, au sein de l'écosystème des hautes Andes de Quimsacocha. Cette zone, célèbre pour ses lagunes et son rôle crucial dans l'approvisionnement en eau douce de milliers d'habitants du sud de l'Équateur, pourrait être affectée, selon les informations, par les activités d'extraction minière, qui ont suscité la réaction des autorités et la mobilisation des citoyens.
Le permis environnemental avait été accordé le 23 juillet, après avoir mené un processus de consultation environnementale avec les communautés directement concernées. Par la suite, après des rapports municipaux et provinciaux, le gouvernement national a annulé l'autorisation, s'appuyant sur les réglementations et les pouvoirs légaux des deux institutions pour protéger les ressources en eau.
Le ministère a souligné que la mesure répond à des recommandations techniques et a souligné que les rapports présentés relèvent de la responsabilité exclusive de ceux qui les ont émis.
Le projet Loma Larga prévoyait un investissement de 400 à 500 millions de dollars, destiné à la construction d'une mine souterraine avec des réserves estimées à environ 925 000 onces d'or, ainsi que d'argent et de cuivre dans une moindre mesure. L'acquisition du projet par DPM remonte à 2021, avec des plans pour une durée de vie utile de 12 ans et une production moyenne de 200 000 onces d'or par an pendant les cinq premières années.
La zone de Loma Larga intègre un écosystème de plus de 3 200 hectares de landes et de lagunes Quimsacocha, élément essentiel pour le stockage et la distribution naturelle de l'eau dans le sud du pays. La conservation de ce système a favorisé des débats et des consultations publiques à Azuay, où prédomine le rejet de l'avancée minière.
À son tour, ces derniers mois, l’opposition s’est exprimée à travers des protestations et des actions en justice promues par les communautés autochtones et les mouvements environnementaux.
Le processus a été marqué par des controverses. Le gouvernement de Daniel Noboa a accordé la licence après avoir satisfait aux exigences légales, mais a ensuite suspendu l'activité et a exigé que l'entreprise présente un plan environnemental supplémentaire pour garantir le respect des réglementations nationales.
Le maire de Cuenca, présidé par Cristian Zamora, a célébré la décision : « Ce projet minier allait provoquer une contamination irréversible pour Cuenca, attaquant l'eau qui existe normalement et qui, évidemment, serait bien moindre », a-t-il déclaré.
La société DPM Metals, actuelle propriétaire du projet, n'a pas immédiatement répondu. À de précédentes occasions, il a défendu l’application de normes internationales élevées pour éviter les impacts négatifs, mais ces arguments n’ont pas réussi à renverser l’opposition locale et institutionnelle.