Le Honduras prévoit de construire la seule colonie pénitentiaire insulaire de l’hémisphère occidental et d’y envoyer ses membres de gangs les plus redoutés, à l’instar du Salvador voisin, qui ne pardonne pas les meurtres, les vols, les viols et les extorsions.
La présidente progressiste du Honduras a promis en son temps grâce à des réformes systémiques de la gouvernance et du système de justice pénale. Désormais, Xiomara Castro prévoit de construire une prison isolée pour 2 000 chefs de gangs dans l’archipel des Islas del Cisne, à près de 250 kilomètres de la côte, dans le cadre de sa vaste offensive suite au massacre lié à un gang de 46 femmes dans un pénitencier.
Dans le passé, les prisons insulaires étaient courantes dans toute l’Amérique latine, avec des installations au Brésil, au Chili, en Colombie, au Costa Rica, au Mexique, au Panama et au Pérou. Des émeutes meurtrières, de mauvaises conditions et des évasions audacieuses ont captivé l’imagination des cinéastes et des écrivains avant la fermeture du dernier, au Mexique, en 2019.
Au Honduras, les autorités parient qu’un retour dans le passé contribuera à endiguer la vague de violence, mais les sceptiques affirment que ces mesures ne sont guère plus qu’une question d’image et ne s’attaquent pas aux causes profondes de la violence endémique.
« Une nouvelle prison ne sert à rien si celles qui existent ne sont pas reprises en premier », a déclaré Tiziano Breda, expert de l’Amérique latine au sein du groupe de réflexion italien Istituto Affari Internazionali. « Tout au long de leur histoire, les gangs ont démontré qu’ils savaient s’adapter. »
Le mois dernier, 46 femmes ont été tuées dans une bagarre entre membres de gangs rivaux dans une prison. Beaucoup de personnes décédées ont été abattues à coups de machette. Certaines ont été enfermées dans leurs cellules, où elles ont été aspergées de liquide inflammable et incendiées lors du pire massacre dans une prison pour femmes de l’histoire récente.
Castro a déclaré qu’il prendrait des « mesures drastiques » en réponse et s’en prendrait au Barrio 18 et à la Mara Salvatrucha, ou MS-13, des gangs qui terrorisent le pays depuis des années.
La seule façon de communiquer avec les Islas del Cisne est par satellite, a déclaré José Jorge Fortín, chef des Forces armées honduriennes, dans une interview avec The Associated Press. Les autorités espèrent empêcher les chefs de gangs de continuer à mener leurs opérations depuis l’intérieur des prisons. L’évasion serait difficile puisque, depuis le continent, il faut presque une journée pour rejoindre l’archipel en bateau.
« On considère que c’est la chose la plus éloignée pour ces criminels, ceux-là, de ressentir la pression une fois qu’ils sont sur l’île », a déclaré Fortín. « L’idée est qu’ils perdent le contact avec tout, (le) contact avec l’ensemble de la société. ( …) et qu’ils paient vraiment pour leurs crimes.
Fortín n’a pas précisé le coût du projet ni la date à laquelle il devrait être achevé, mais a affirmé que le président avait ordonné qu’il soit construit le plus tôt possible.
Depuis le massacre, les profils de Castro sur les réseaux sociaux ont publié des images d’armes saisies et d’hommes tatoués par des gangs assis par terre, les jambes écartées, à moitié nus et courbés, entourés de policiers lourdement armés.
Ces images sont le reflet de celles vues au Salvador voisin, où son président, et mettent des milliers d’entre eux dans une « méga prison ». Bukele a affirmé que les détenus ne reverraient plus jamais la lumière du jour, tandis que le groupe de défense des droits humains Cristosal estime que seuls 30% des prisonniers ont des liens clairs avec les gangs, alimentant les allégations de violations des droits humains et de détérioration démocratique.
La forte baisse de la violence au Salvador a suscité une sorte de ferveur populiste pro-Bukele dans toute l’Amérique latine.
« Si là-bas, dans ce pays, ils ont fait quelque chose de bien, pourquoi ne pas le copier? », a souligné Fortin. « Nous n’allons pas permettre que cette atmosphère de terreur se poursuive. »
Mais Breda a déclaré que cette décision éloigne le pays de politiques telles que l’éradication de la corruption, la démilitarisation et la police de proximité, ce qui pourrait faire une différence à long terme dans la lutte contre les causes profondes de la violence du gang.
La politique de sécurité du Honduras « est devenue encore plus réactive et à courte vue, imitant ce qui se passe au Salvador pour contenir son image publique pour l’année », a déclaré Breda.
Les mesures proposées sont bien accueillies par de nombreux Honduriens, comme Said Santos, un biologiste de 30 ans qui a déclaré que « mettre fin une fois pour toutes à la situation criminelle ici au Honduras serait idéal pour ce pays ». Mais il a ajouté que le gouvernement devrait faire preuve de prudence.
Pendant ce temps, les biologistes de la région craignent que le projet n’emporte les écosystèmes riches en biodiversité de l’île, à un moment où les Caraïbes sont déjà dévastées par les effets du changement climatique.
En grande partie inhabitée, l’emplacement de la prison est en territoire protégé depuis plus de trois décennies. Dans un communiqué publié la semaine dernière, le Collège hondurien des biologistes a qualifié l’infrastructure de « menace » pour la nature de l’île, dont les paysages luxuriants et les eaux bleues brillantes regorgent de vie.
« Un centre pénitentiaire est incompatible avec les écosystèmes, les espèces, la beauté des paysages et les conditions climatiques de l’archipel », a déclaré l’organisation.
Lucky Medina, secrétaire du pays aux Ressources naturelles et à l’Environnement, a déclaré à l’AP que la prison à sécurité maximale sera construite « en harmonie avec la nature », ajoutant que les autorités suivront les protections environnementales, en veillant à ce qu’elle soit construite.
« C’est totalement viable », a-t-il ajouté.