La société chinoise CAMC Engineering (CAMCE) réalise la reconstruction de l'aéroport international de Punta Huete, un projet d'infrastructure aéroportuaire en Amérique centrale. L'ouvrage, en cours de réalisation à 60 kilomètres de Managua, dans une zone rurale éloignée de toute activité commerciale, implique un investissement de 517,6 millions de dollars et un prêt majoritaire de la Chine, ce qui soulève des questions sur ses finalités et le rôle qu'il pourrait jouer dans la région, selon une enquête menée par Fichier public.
Le projet, officiellement lancé en août 2024, est construit sur une ancienne piste militaire désaffectée, construite dans les années 1980 par l'Union soviétique. Le choix de l'emplacement et des investissements a fait l'objet de débats, car la zone manque d'infrastructures touristiques, commerciales ou de transport pertinentes, comme le détaille Fichier public. L'accès au lieu implique de parcourir des routes rurales et poussiéreuses, où la présence de machines lourdes est l'un des rares signes d'activité économique, indique la publication.
Le financement des travaux provient à 80% d'un prêt chinois, avec un taux d'intérêt de 5,2% et un délai de paiement de 15 ans. Le ministère nicaraguayen des Transports et des Infrastructures a été désigné comme responsable de l'exécution, tandis que les 20 % restants du coût doivent être couverts par le gouvernement nicaraguayen. L'accord, selon le décret 8871, comprend un délai de grâce de 4 ans et demi et le paiement de commissions initiales supérieures à 3% du total, indique l'enquête journalistique.
Lors de la cérémonie d'ouverture des travaux, des personnalités telles que Laureano Ortega Murillo, conseiller présidentiel et fils des dirigeants Daniel Ortega et Rosario Murillo, et des représentants de l'entreprise CAMCE ont souligné le développement. Le régime nicaraguayen affirme qu'avec Punta Huete, le Nicaragua disposera de la plus grande piste aéroportuaire d'Amérique centrale et d'une capacité annuelle projetée de 3,5 millions de passagers, 35 mille vols et plus de 60 mille tonnes de fret, chiffres supérieurs à la demande actuelle du pays.
L'aéroport disposera d'une piste de catégorie 4F, la plus haute selon l'Organisation de l'aviation civile internationale (OACI) : elle mesurera 3 600 mètres de long et 60 mètres de large, des conditions qui permettent l'exploitation d'avions gros-porteurs et même d'avions militaires. En outre, le projet comprend une nouvelle tour de contrôle, des hangars pour gros avions, des systèmes de feux de circulation aérienne, une centrale thermique dédiée et une sous-station électrique dédiée, détaille la publication.
Selon Fichier publicles travaux avancent malgré le manque d'activité commerciale dans la zone. Les commerces les plus proches sont situés à plus de 4 kilomètres du projet et la communauté la plus proche, Santa Rosa, manque d'hôtels, de restaurants ou de services touristiques. Même le parc municipal est fermé le week-end en raison du manque de circulation locale.
Analystes consultés par Fichier public Ils ont indiqué que le projet ne répond pas à un besoin économique ou commercial clair. L'aéroport international Augusto C. Sandino, la principale aérogare de la capitale, fonctionne en dessous de sa capacité et a accueilli 1,1 million de passagers internationaux l'année dernière, un chiffre bien inférieur aux prévisions pour Punta Huete. D’ici 2026, les autorités nicaraguayennes s’attendent à une augmentation de seulement 4 ou 5 % des arrivées, provenant principalement des vols en provenance des États-Unis, du Mexique, de Cuba et des liaisons avec d’autres pays de la région.
Le spécialiste Evan Ellis, professeur au US Army College et chercheur principal au Centre d'études stratégiques et internationales (CSIS), a expliqué à Fichier public que l'ampleur du projet pourrait avoir des implications sur la sécurité régionale.
« Cet aéroport, construit à l'origine par l'Union soviétique, pourrait être utilisé par des bombardiers chinois. Lorsqu'il n'y a pas de logique commerciale, mais qu'il existe une capacité pour des opérations militaires, des inquiétudes surgissent quant à sa finalité », a déclaré Ellis dans des déclarations rapportées par les médias.
L'inquiétude internationale a été alimentée par le contexte politique du Nicaragua. La zone où sont construites les infrastructures conserve encore des symboles de son passé militaire, comme un ancien panneau « Zone militaire » et des drapeaux du Front sandiniste de libération nationale (FSLN). Les travaux comprennent des panneaux en espagnol et en mandarin, un exemple du degré d'implication chinoise dans l'exécution du projet, des détailsà l'enquête.
Malgré l'ampleur de Punta Huete, le régime nicaraguayen a commencé en parallèle à agrandir l'aéroport international Augusto C. Sandino, avec un investissement supplémentaire de 16 millions de dollars, visant à étendre la piste, à améliorer les équipements d'assistance et à moderniser les zones de service, comme décrit Fichier public.