La Cour suprême de justice du Panama a annulé jeudi la concession qui permettait à une filiale de la société hongkongaise CK Hutchison Holdings d'exploiter deux ports stratégiques aux deux extrémités du canal de Panama, après avoir déclaré inconstitutionnelles les lois qui soutenaient le contrat, comme le rapporte le tribunal lui-même dans un communiqué.
Le jugement concerne le fonctionnement des ports de Balboa, dans le Pacifique, et de Cristóbal, dans l'Atlantique, gérés depuis 1997 par la Panama Ports Company, une filiale de Hutchison. La Cour n'a pas détaillé les motifs spécifiques d'inconstitutionnalité ni précisé les conséquences immédiates sur la continuité des opérations.
L'annulation du contrat a été demandée par le Contrôleur général de la République, qui a déposé l'année dernière deux poursuites, estimant que la concession était « inconstitutionnelle » et que diverses irrégularités avaient été commises. Le contrôleur Anel Flores a déclaré qu'un audit avait détecté des défauts de paiement, des erreurs comptables et l'existence présumée d'une « concession fantôme » au sein des ports depuis 2015, accusations que l'entreprise a démenties.
Selon l'audit, les irrégularités auraient généré une perte d'environ 300 millions de dollars pour l'État panaméen depuis la prolongation du contrat en 2021 et d'environ 1,2 milliard de dollars au cours des 25 premières années de la concession initiale. Flores a également soutenu que le renouvellement du contrat n'avait pas l'aval obligatoire de sa fonction.
Le président panaméen José Raúl Mulino a qualifié à plusieurs reprises le contrat de « léonine » et de « contraire aux intérêts nationaux », dans un contexte marqué par la pression des États-Unis. Le président américain Donald Trump a déclaré à plusieurs reprises que la Chine contrôle le canal de Panama via les ports exploités par la société hongkongaise, alors que la route maritime est administrée par une entité publique panaméenne autonome.
« Nous avons été très maltraités avec ce cadeau insensé qui n'aurait jamais dû être fait. La promesse que le Panama nous a faite n'a pas été tenue (…) La Chine exploite le canal de Panama, et nous ne l'avons pas donné à la Chine, nous l'avons donné au Panama. Et nous allons le récupérer », a déclaré Trump lors de son investiture il y a un an.
Les pressions de Washington ont coïncidé avec un processus de vente des actifs portuaires de Hutchison. La société a annoncé un accord pour vendre sa participation majoritaire dans les ports panaméens et autres terminaux mondiaux à un consortium international dirigé par la société américaine BlackRock, dans le cadre d'une opération évaluée à 22,8 milliards de dollars. L'accord a reçu l'approbation des États-Unis, mais a suscité des objections en Chine, ce qui a entravé son progrès.
L'analyste politique Edwin Cabrera a souligné que la prochaine étape procédurale consiste à informer formellement les parties de la décision judiciaire et qu'ensuite la définition de l'avenir des ports sera entre les mains de l'Organe Exécutif, à travers l'Autorité Maritime du Panama. « J'ai l'impression que l'opération ne va pas s'arrêter », a déclaré Cabrera.
Cette décision intervient alors que la chaîne prévoit des investissements de plus de 8,5 milliards de dollars au cours de la prochaine décennie pour développer et diversifier ses activités. Les plans comprennent la construction de deux nouveaux ports d'ici 2029, avec un investissement estimé à 2,6 milliards de dollars, ainsi qu'un gazoduc et un nouveau réservoir. Les entreprises chinoises ont exprimé leur intérêt pour certains de ces projets.
Les États-Unis ont inauguré le canal en 1914 et l'ont transféré au Panama le 31 décembre 1999, dans le cadre d'accords bilatéraux garantissant le transit dans des conditions égales pour tous les pavillons. Environ 5 % du commerce maritime mondial circule le long de cette route de 80 kilomètres, les États-Unis et la Chine étant les principaux utilisateurs.