Un pilote d'hélicoptère blessé lors du raid qui a capturé l'ancien dictateur vénézuélien Nicolás Maduro a reçu la Médaille d'honneur du Congrès lors du discours sur l'état de l'Union prononcé mardi par le président Donald Trump.
Trump a déclaré que l'adjudant-chef de l'armée Eric Slover, qui est apparu à l'aide d'un déambulateur, pilotait l'hélicoptère CH-47 Chinook de pointe qui est descendu sur la « forteresse militaire fortement protégée » où se trouvait Maduro lors d'un raid qui, bien que réussi, a laissé sept soldats américains avec des blessures par balle et des blessures liées aux éclats d'obus.
« Alors qu'il se préparait à atterrir, les mitrailleuses ennemies ont tiré sous tous les angles, et Eric a été touché par des blessures très graves à la jambe et à la hanche, une balle après l'autre », a déclaré le président, ajoutant que Slover « a reçu quatre tirs angoissants, qui lui ont brisé la jambe en de nombreux morceaux ».
Des mois de planification secrète ont conduit à cette opération audacieuse qui a plongé la capitale du pays sud-américain dans l'obscurité alors que les troupes infiltraient le domicile de Maduro et l'emmenaient aux États-Unis pour faire face à des accusations de trafic de drogue.
La description par Trump des actions de Slover cette nuit-là offre une nouvelle perspective détaillée sur l'assaut militaire, qui est resté en grande partie secret depuis qu'il a eu lieu aux premières heures du 3 janvier.
Selon Trump, alors que Slover se préparait à faire atterrir son hélicoptère, il a rencontré « deux mitrailleurs qui ont échappé à la fureur des avions précédents ».
« Eric a manœuvré son hélicoptère avec toutes ces vies et âmes pour engager l'ennemi et permettre à ses artilleurs d'éliminer la menace, sauvant ainsi la vie de ses compagnons d'armes de ce qui aurait pu être un accident catastrophique en territoire ennemi », a-t-il expliqué.
Le président a déclaré que « le succès de l'ensemble de la mission et la vie de ses compagnons d'armes dépendaient de la capacité d'Eric à supporter une douleur brûlante ».
Le lieutenant-général Jonathan Braga, commandant du Commandement des opérations spéciales conjointes, a remis à Slover la Médaille d'honneur dans la galerie surplombant la Chambre des représentants.
Slover portait son uniforme et utilisait un déambulateur pour rester debout. Trump a noté que le soldat était encore en train de se remettre de ses blessures.
Le président a indiqué que dix autres soldats ayant participé à l'opération recevront des médailles lors d'une cérémonie privée qui aura lieu ultérieurement à la Maison Blanche.
En plus de Slover, Trump a également remis la Médaille d'honneur au capitaine à la retraite E. Royce Williams, un pilote de la Marine qui a abattu plusieurs avions soviétiques pendant la guerre de Corée, rehaussant ainsi sa récompense existante, la Navy Cross.
Trump a qualifié l’ancien pilote de chasse centenaire de « l’une des dernières légendes vivantes ».
(Avec les informations d'AP)