Avant la réunion hebdomadaire de son Conseil exécutif, Lee a exprimé le « fort mécontentement » de son gouvernement et a averti que la décision obligerait à réexaminer l'exposition économique de Hong Kong au Panama.
Le dirigeant asiatique a soutenu que la résolution est « préjudiciable » à la perception du climat des affaires et a appelé les autorités panaméennes à protéger « sérieusement » les intérêts légitimes des entreprises étrangères.
Par ailleurs, il a annoncé que tant les projets en cours que les futurs plans d'expansion seront évalués, dans un contexte marqué par une incertitude réglementaire croissante autour des investissements stratégiques.
Cette décision intervient après que le tribunal a déclaré inconstitutionnelle la loi qui soutenait la concession accordée à la Panama Ports Company pour l'exploitation des terminaux de Balboa et Cristóbal, situés aux extrémités du canal de Panama.
La concession, signée en 1997 et prolongée en 2021 pour 25 ans, a été remise en question après un audit officiel qui a détecté de prétendues irrégularités financières et administratives, déclenchant un large débat politique et juridique dans le pays.
La tension s’est accrue lorsque le Bureau des affaires de Hong Kong et de Macao du Conseil d’État chinois a qualifié la décision d’« absurde » et de « ridicule », avertissant que le Panama pourrait payer un « lourd prix politique et économique » s’il maintenait cette décision.
L'organisation accuse les autorités panaméennes de céder aux pressions extérieures et remet en question l'indépendance judiciaire, dans une allusion indirecte à l'influence des États-Unis sur les questions liées au Canal.
Parallèlement, l'ambassadeur des États-Unis au Panama, Kevin Cabrera, a une nouvelle fois exprimé son soutien à la décision lors d'une visite à l'Association nationale du barreau, où il a abordé des sujets tels que l'éventuelle exemption de visa pour les Panaméens, la coopération bilatérale et le cas PPC.
Cabrera a réitéré que la décision renforce l'État de droit et envoie un signal positif sur le respect des institutions démocratiques.
Le diplomate avait précédemment souligné que cette décision contribuait à renforcer la transparence et la confiance internationale au Panama.
Ces déclarations rejoignent la position de l’administration du président Donald Trump, qui a qualifié à plusieurs reprises la présence d’entreprises chinoises dans les terminaux portuaires proches du canal de risque pour la sécurité nationale, allant même jusqu’à affirmer que la Chine « contrôlait » les opérations de la voie navigable interocéanique.
De telles allégations ont été rejetées par le gouvernement panaméen et l'Autorité du canal de Panama, qui ont nié toute ingérence étrangère dans l'administration du canal.
Ces accusations ont provoqué des frictions diplomatiques entre Panama et Washington et relancé le débat sur la souveraineté logistique et le contrôle des infrastructures stratégiques dans la région.
Le président panaméen, José Raúl Mulino, a répondu aux critiques venant de Chine en soulignant que le Panama est un pays de droit, où l'exécutif n'intervient pas dans les décisions du pouvoir judiciaire ou des autres pouvoirs de l'État.
Mulino a souligné que la décision est le produit d'un processus institutionnel et non de pressions extérieures, et a défendu la séparation des pouvoirs comme base de la stabilité démocratique.
Entre-temps, la Panama Ports Company a lancé une procédure d'arbitrage international, se disant victime d'une « campagne ciblée » à son encontre et exigeant des millions de dommages et intérêts. L'entreprise affirme avoir investi plus de 1,8 milliard de dollars et généré des milliers d'emplois, raison pour laquelle elle considère que l'annulation viole l'esprit contractuel.
Le conflit se déroule au milieu de la lutte géopolitique entre Pékin et Washington et de la paralysie du transfert de la concession à un consortium dirigé par BlackRock, consolidant l'un des plus grands défis récents pour l'image internationale du Panama.
Une fois que la décision de la Cour suprême sera définitive – un processus qui pourrait durer plusieurs mois si Panama Ports Company présente des demandes de clarification ou de prolongation – l'État panaméen activera un système d'administration transitoire pour les terminaux de Balboa et Cristóbal.
Pendant cette période, l'objectif serait de maintenir l'opération sans interruption, de minimiser les impacts sur le commerce extérieur et de préserver le rôle du Panama dans la chaîne logistique régionale.
Une fois la phase judiciaire terminée, la transition envisagerait qu'APM Terminals Panama, filiale du groupe AP Moller-Maersk, assume temporairement la gestion des deux ports, le temps de définir le nouveau schéma de concession.
Selon ce chiffre provisoire, l'objectif serait de maintenir les normes de service, d'assurer la stabilité de l'emploi et de faciliter un transfert ordonné vers le modèle qui sera adopté par la suite.
Le président José Raúl Mulino a annoncé qu'à moyen terme, Balboa et Cristóbal ne continueraient pas à fonctionner sous la même structure, comme c'est le cas depuis 1997.
Comme l'a exprimé le président, le gouvernement évalue les concessions séparément, avec des règles de surveillance et de transparence plus strictes, dans le but d'encourager une plus grande concurrence, de réduire les risques de concentration et de renforcer la position du Panama en tant que plateforme logistique mondiale.