Le secrétaire à la Guerre des États-Unis, Pete Hegseth, retournera au Panama ce mercredi 12 août, pour sa deuxième visite dans le pays depuis le retour de Donald Trump à la Maison Blanche, cette fois avec un agenda axé sur la sécurité régionale, la lutte contre les cartels et la coopération militaire, en plus d'une rencontre avec le président José Raúl Mulino.
La visite se concentrera sur la participation de Hegseth au forum de la Coalition américaine contre les cartels (A3C). Le responsable américain prononcera un discours et rencontrera ensuite Mulino et de hauts responsables colombiens, selon l'ordre du jour publié par les autorités américaines.
Hegseth rendra également visite au personnel militaire américain participant au Jungle Operations Course et observera les activités correspondant à PANAMAX 2026, l'exercice multinational qui se déroule sur le territoire panaméen.
Ces manœuvres ont parmi leurs objectifs de renforcer la coordination régionale pour répondre aux menaces qui pourraient affecter le canal de Panama.
PANAMAX 2026 rassemble des contingents militaires et de sécurité de 19 pays et comprend des exercices terrestres, maritimes et aériens. La présence du secrétaire américain coïncide ainsi avec une vaste activité de coopération en matière de défense au Panama et avec l'intérêt de Washington de renforcer sa stratégie contre les organisations criminelles transnationales dans l'hémisphère.
La lutte contre les cartels est justement devenue une priorité sécuritaire pour l’administration Trump. Le ministère de la Guerre soutient que ces organisations ont développé des structures capables de s'adapter aux actions gouvernementales et ont diversifié leurs activités dans le trafic de drogue, le trafic d'êtres humains et d'autres activités illicites. Washington propose de les combattre par ses propres actions et opérations menées avec les pays alliés.
Le scénario de cette deuxième visite contraste avec celui vécu par Hegseth lors de son arrivée au Panama en avril 2025.
Il a ensuite participé à la Conférence centraméricaine sur la sécurité et tenu des réunions avec les autorités panaméennes, mais son voyage a été marqué par les fortes tensions diplomatiques provoquées des mois auparavant par les déclarations de Trump sur le canal.
Avant de reprendre la présidence, Trump avait assuré que les États-Unis devaient « récupérer » le canal de Panama et avait ensuite soutenu que la Chine exerçait une influence indue sur la voie navigable interocéanique.
Ces déclarations ont provoqué une réaction immédiate de la part du gouvernement panaméen et de l'Autorité du canal de Panama (ACP), qui ont rejeté à plusieurs reprises l'existence d'un contrôle chinois sur l'administration de la route.
Les questions sur le contrôle présumé de Pékin ne se sont pas traduites par la preuve que la Chine administrait le canal.
La route continue sous l'administration exclusive de l'ACP, une entité autonome de l'État panaméen, tandis que les autorités ont insisté lors de cette controverse pour différencier la présence d'entreprises chinoises dans les activités commerciales ou portuaires de la gestion et de l'exploitation de la route interocéanique elle-même.
Lors de cette première visite, même Hegseth finit par reconnaître publiquement la souveraineté du Panama sur le canal et ses zones adjacentes.
Après les réunions bilatérales, le responsable a affirmé que les États-Unis respectaient la souveraineté panaméenne, même si Washington maintenait son inquiétude quant à la présence économique chinoise autour d'une infrastructure considérée comme stratégique pour sa sécurité.
Depuis lors, les relations bilatérales ont évolué vers un programme plus intense de coopération militaire et sécuritaire. Au cours de l'année dernière, le Panama a reçu des visites de hauts responsables américains, notamment Marco Rubio, Hegseth et Kristi Noem, tandis que les deux gouvernements ont élargi les discussions sur le trafic de drogue, la migration irrégulière, la formation et la protection des infrastructures critiques.
Ce nouveau contexte entourera la rencontre entre Hegseth et Mulino. Même si le Canal reste un élément stratégique de la relation bilatérale, l'agenda annoncé ce mercredi met l'accent sur les cartels et la coordination hémisphérique.
Le responsable américain aura également l'occasion d'observer directement les exercices PANAMAX et l'entraînement des troupes américaines sur le territoire panaméen.
Cette arrivée représente donc le deuxième voyage de Hegseth au Panama en un peu plus d'un an, mais dans des circonstances politiques différentes.
Si en avril 2025 les déclarations de la Manche et de Trump dominé l'environnement bilatéral, l'accent sera cette fois mis sur la coopération contre le crime organisé et sur le rôle du Panama dans la stratégie de sécurité régionale des États-Unis.