LAS CUMARAGUAS, VENEZUELA – Détachez, nettoyez, chargez et transportez le sel autant de fois que le corps peut le supporter, sous le soleil inclément et un vent incessant, c’est ainsi que les journées avancent dans la mine de sel de Las Cumaraguas, une ville du Venezuela qui vit de l’extraction artisanale du sel depuis 79 ans.
L’image ressemble à celle d’un désert arctique, avec des montagnes de sel qui ressemblent à de la neige, mais la chaleur est clémente. Dans l’immense lagune d’eau chaude, on aperçoit au loin les équipes d’ouvriers chargés de l’extraction.
Beaucoup ont le visage couvert, des chapeaux ou des vêtements pour se protéger du soleil. Ils portent également des chemises à manches longues et des bottes. Marcher pieds nus n’est pas une option, le sol est tranchant.
Avec une machette, ils grattent la terre du bloc de sel, qu’ils rejettent dans l’eau pour le briser en morceaux, puis dans la brouette, ils le transportent jusqu’au bord de la route.
« Les gens viennent ici de toutes les villes d’ici. Il n’y a pas de travail nulle part et ils viennent ici, que c’est ce qui est bon, c’est comme ça qu’ils vivent ici », a-t-il déclaré au José Alvarez, 30 ans.
José Álvarez a commencé à travailler le sel avec son grand-père lorsqu’il était enfant.
« C’est son boulot tous les matins », poursuit celui qui fait 30 trajets par jour et gagne environ 20 dollars. « On y est habitué, mais c’est arrecho (difficile). »
Juan González, un autre travailleur, utilise une pelle armée de restes de réfrigérateur. Il a 50 ans travaille de 6h à 11h
« Nous faisons 15 voyages par jour chacun », a-t-il déclaré.
Ce qu’ils gagnent est suffisant « au moins pour acheter le saladito », dit-il, penché en avant pour avoir plus de sel.
«Mon père avait l’habitude de sortir le sel d’ici pieds nus. Il est mort il y a peu de temps. Il a été le fondateur de Las Cumaragua », a-t-il ajouté.
Las Cumaraguas, située sur la péninsule de Paraguaná, est une mine de sel naturelle qui a une capacité de production de 160 000 tonnes de sel par an, selon la chambre du secteur, Cavesal. La mine de sel est la troisième plus grande du pays, derrière Los Olivitos et Araya, situées respectivement dans les États de Zulia et de Sucre. Le premier a une capacité allant jusqu’à 650 000 tonnes et le second de 250 000.
Jusqu’à l’année dernière, la production de Las Cumaraguas était vendue à l’entreprise Red Mineral, qui a fermé ses portes et devait aux travailleurs environ 100 000 dollars, selon la presse locale. Les habitants de Cumaragua ont protesté, mais en évoquant la dette, il y a un ton de résignation.
l’intermédiaire
Avec le départ de Red Mineral, le business model a changé. Maintenant, il y a des acheteurs indépendants, eux aussi de la ville. Ils sont situés en bordure de rue et servent d’intermédiaires, ils achètent le sel à ces hommes puis le revendent à des sociétés privées qui viennent l’après-midi le chercher.
Pour 15 brouettes qu’ils extraient de manière artisanale, les ouvriers reçoivent environ 10 dollars. Ou ils ont la possibilité d’acheter un petit-déjeuner pour deux voyages, ou une bouteille de soda, également pour deux.
«Quand les gens sont déjà fatigués, ils veulent boire du soda, ils font deux voyages et on leur donne un litre et demi de soda. Deux voyages pour une arepa farcie, mais c’est déjà une grande arepa que l’on peut manger à deux, mais c’est à part », a expliqué Rafael Álvarez, 42 ans, dans la cabane où se trouve son étal, orné d’un drapeau vénézuélien.
« Le travailleur qui est un peu paresseux » fait 15 voyages, a déclaré Álvarez, qui a commencé à extraire du sel mais l’a abandonné parce que c’était un travail « fort ».
« Ceux qui y sont un peu plus habitués gagnent plus ou moins 20 dollars, soit 30 voyages », a-t-il déclaré.
Certains se partagent le travail et se partagent les bénéfices.
« Dix-huit ans », crie un homme. C’est le nombre de fois qu’il a fait le trajet avec la charge. Un acheteur l’écrit pour qu’il encaisse à la fin de la journée.
« Il n’y a plus de travail
« C’est très dur », insiste Mapfre Petit, 25 ans, qui exerce ce métier depuis quatre ans, aidé par un garçon d’environ six ans qui enlève la saleté des dalles.
« Il n’y a plus de travail. Je dois faire ça jusqu’à ce que j’obtienne un autre emploi », a déclaré Petit, qui travaillait auparavant comme maçon, peintre et jardinier.
Le travail lui permet à peine de gagner sa vie, a déclaré Ulises Trompis, 35 ans, qui travaille comme concierge au siège d’un ministère.
« Je travaille au ministère de l’Éducation mais vous savez que le salaire du ministère n’est pas bon. Comment accompagner les enfants ? En ce moment je suis en vacances. Mais j’ai conclu un accord avec le directeur pour travailler l’après-midi et je viens chercher du sel le matin », a-t-il déclaré.
Cavesal estime une reprise du secteur comprise entre 12% et 15% cette année, après une reprise de 17% en 2022.
Au-delà des chiffres, Las Cumaraguas continuera d’être une ville de sel. Un groupe d’enfants, âgés de 11 à 13 ans, font leurs premiers pas en tant que travailleurs aidant un groupe de garçons plus âgés.
Rafael Álvarez pense également à sa succession. « Quand je partirai, mes filles, mes petits-enfants resteront », qui hériteront de l’entreprise, a-t-il dit.
