Itchelle, 8 ans, écrase une pâte de maïs dans une feuille de bananier qui teint ses petites mains en jaune : elle prépare pour la première fois des hallacas, le plat typique de Noël au Venezuela.
Un autre enfant joue avec la pâte comme si c’était de la pâte à modeler, mais parvient à l’étaler parfaitement sur la feuille.
« C’est la première fois que je le fais et je veux continuer à le faire », dit gentiment Itchelle, portant un petit tablier.
Les deux sont dans une auberge. Ils sont accompagnés d’une vingtaine d’enfants, âgés de 4 à 12 ans, qui vivent dans les Minas de Baruta, une région montagneuse populaire qui entoure Caracas.
Ils suivent les instructions de l’ONG Cuento Contigo, qui chaque année depuis 2018 fait don d’ingrédients aux enfants des secteurs populaires pour préparer des hallacas, et leur apprend également à les fabriquer.
« Quels sont les ornements ? » demandent à voix haute les guides au groupe.
« Bacon », répond l’un. « Caper », dit un autre, aidé par un adulte.
Ainsi, les enfants mentionnent quelques-uns des 10 ingrédients qui deviendront le protagoniste du dîner de Noël vénézuélien : le hallaca.
« Paprika, oignon… olives… raisins secs », se souvient Itchelle, faisant plusieurs pauses entre chaque ingrédient.
Les enfants placent l’onoto sur la feuille de bananier, étirent la boule de pâte de maïs, ajoutent la garniture et le ragoût à base de viande, de porc ou de poulet préalablement préparés par les membres de l’ONG, plient la feuille et la nouent.
Le hallaca occasionnel a plus de sept olives et huit raisins secs. Et l’un ou l’autre enfant en profite pour goûter des saveurs.
Les adultes jettent les hallacas dans une marmite sur le feu pour les faire cuire.
« C’est une tradition vénézuélienne que beaucoup de nos enfants n’avaient pas vécue comme telle », explique María Meza, la mère d’Itchelle.
« C’est la première fois que je lui fais faire des hallacas, elle est super excitée », explique la femme, qui est aussi cuisinière.
« Je ne lui avais pas appris parce qu’en ce moment le travail est toujours un peu compliqué, c’est le moment où on fait plus de travail pour les fêtes, les événements et ce genre de choses », a-t-il ajouté.
Le hallaca n’est pas un plat facile à s’offrir pour la plupart des Vénézuéliens, qui subissent constamment la dévaluation de leurs revenus.
Le salaire minimum, que le gouvernement a ajusté en mars à 1 700 % et équivalait à 28 dollars, n’atteint plus aujourd’hui 8 dollars, et il ne suffit que pour acheter quelques kilos de viande.
Selon les calculs du Centre de documentation et d’analyse sociale de la Fédération vénézuélienne des enseignants (Cendas-FVM), une famille a besoin d’environ 88,65 dollars pour préparer 50 hallacas.
« Le coût des matériaux est élevé… et nous voulons que ces enfants puissent récupérer » la tradition, explique-t-il à La Brigade Schoolbus Juan Guerrero, président de l’ONG, tout en dirigeant l’activité qui dure depuis quatre ans.
« Nous voulons donner aux enfants des secteurs populaires la possibilité d’assembler leur hallaca et pour nous d’en apprendre un peu plus sur ce plat traditionnel qui s’est perdu ces dernières années », souligne-t-il.
Bien que le prix des produits servis le soir de Noël ait augmenté de 41% par rapport à l’année dernière, selon l’Observatoire vénézuélien des finances, des centaines de familles font des sacrifices pour profiter de Noël avec leurs proches malgré la crise économique.