La récente saisie d'un pétrolier vénézuélien par les États-Unis représente un coup direct porté à la structure financière qui soutient le régime de Nicolas Maduro, selon des informations. Le Wall Street Journal. Cette action, qui touche bien plus profondément que les attaques contre des navires liées au trafic de drogue, constitue une menace existentielle pour un gouvernement dont la survie dépend presque exclusivement des revenus pétroliers. La cargaison confisquée, évaluée à environ 80 millions de dollars, équivaut à environ cinq pour cent de ce que le Venezuela dépense mensuellement en importations de marchandises, ce qui augmente le risque de pénurie dans le pays.
Dans le contexte de cette escalade, le gouvernement des États-Unis a annoncé qu'il poursuivrait sa stratégie consistant à saisir davantage de navires, dans le but d'accroître la pression sur Maduro et de le contraindre à quitter le pouvoir. Cette campagne comprend un déploiement militaire dans les Caraïbes, des attaques meurtrières contre des navires accusés de trafic de drogue et des menaces de bombardement du territoire vénézuélien. Le président Donald Trump a déclaré que « les jours de Maduro sont comptés », sans toutefois détailler les prochaines étapes.
L'impact de ces mesures est déjà perçu dans les ports vénézuéliens. Jeudi, une douzaine de pétroliers attendaient toujours devant le principal port pétrolier du pays, aucun n'osant accoster pour charger du pétrole brut. Dans des conditions normales, au moins dix navires opéreraient simultanément au terminal. Un responsable portuaire vénézuélien a déclaré que la crainte de nouvelles actions américaines avait poussé les employés de tout le pays à s'absenter du travail ou à signaler des maladies.
L'importance du pétrole pour le régime Maduro est centrale : les ventes de pétrole brut ont historiquement représenté plus de quatre-vingt-dix pour cent des revenus d'exportation du Venezuela. En outre, les proches du président ont été accusés de s'approprier une partie des milliards de dollars générés annuellement par cette industrie, selon Le Wall Street Journal. La menace de nouvelles saisies oblige le Venezuela à proposer son pétrole à des prix bien inférieurs au marché aux quelques acheteurs restants, comme la Chine, et à utiliser une part croissante de ses réserves internationales en diminution pour contenir l’inflation.
L'économiste vénézuélien Francisco Rodríguez, de l'Université de Denver, a averti les médias américains que si les États-Unis saisissaient un pétrolier par mois, le Venezuela tomberait en récession. Rodríguez a déclaré : « Si vous provoquez une baisse massive des revenus pétroliers, cela va provoquer une autre récession massive. »
La flotte qui transporte le pétrole brut vénézuélien opère clandestinement : il s’agit d’une « flotte fantôme » composée d’un millier de vieux navires, dont beaucoup transportent également du pétrole sanctionné en provenance de Russie et d’Iran. Selon le site TankerTrackers.com, il y aurait environ quatre-vingts navires dans les eaux vénézuéliennes ou à proximité des côtes, dont plus d'une trentaine sous sanctions américaines.
Les saisies de navires dans les eaux internationales par les États-Unis sont rares, même s'il existe des précédents. En 2020, l’administration Trump a saisi quatre navires transportant du carburant iranien, après avoir obtenu l’approbation d’un juge fédéral qui a estimé qu’il y avait suffisamment de preuves pour relier les actifs à une organisation terroriste désignée.
La porte-parole de la Maison Blanche, Karoline Leavitt, a indiqué que le navire saisi, le Skipper, avait déjà été sanctionné pour avoir transporté du pétrole iranien et qu'il serait transféré vers un port américain. Leavitt a expliqué que les forces américaines ont exécuté un mandat d'arrêt contre le Skipper et que les enquêteurs interrogent l'équipage. Il a ajouté qu'après une procédure judiciaire, les États-Unis prendraient possession des 1,85 millions de barils de pétrole transportés par le navire.
Le département du Trésor a mis à jour jeudi sa liste de sanctions contre le Venezuela, incluant plus d'une douzaine d'opérateurs, de personnes et de navires, dont les neveux de l'épouse de Maduro et un homme d'affaires lié au président.