La Maison Blanche a défendu dimanche la légalité du raid des garde-côtes américains contre le pétrolier « Century » près du Venezuela, dans le cadre de ses actions visant à limiter le financement du régime de Nicolas Maduro. L'opération, qui a eu lieu samedi, s'inscrit dans le cadre des efforts de Washington visant à renforcer le contrôle des activités maritimes considérées comme illicites dans la région, notamment en ce qui concerne le commerce du pétrole brut vénézuélien sanctionné.
Selon la porte-parole adjointe de la Maison Blanche, Anna Kelly, publiée dans Kelly, le navire a été qualifié de « faux pavillon » et a assuré qu'il opérait dans le cadre de la « flotte fantôme vénézuélienne pour trafiquer du pétrole brut volé et financer le régime narcoterroriste » de Nicolas Maduro. Ces déclarations répondaient à des informations diffusées par Le New York Times et Washington Postqui a remis en question la légalité de l'intervention et a souligné que « Century » appartient à une société basée en Chine, dédiée au transfert de pétrole du Venezuela vers les raffineries chinoises.
Selon Le New York Timesle « Century » navigue sous pavillon panaméen, contrairement au pétrolier « Skipper », arraisonné par les États-Unis le 10 décembre et qui figurait pourtant sur la liste des sanctions de l'OFAC. Dans cette affaire, comme l'ont indiqué les autorités, le « Skipper » naviguait sous un faux pavillon guyanais et les forces américaines disposaient d'un mandat de perquisition pour inspecter le navire.
Sources officielles américaines citées par Washington Post Ils ont souligné que l'arraisonnement du « Century » était protégé par ce qu'on appelle le « droit de visite », une norme maritime internationale qui permet à un navire de guerre d'inspecter un autre navire s'il est soupçonné de participer à des activités illicites, même sans ordre spécifique.
Le régime vénézuélien a condamné l'intervention, la qualifiant de « vol » et de « enlèvement » de biens et a dénoncé la « disparition forcée » de l'équipage, selon un communiqué officiel. Caracas a qualifié l'opération d'acte de « piraterie » et a accusé les États-Unis de violer le droit international, annonçant qu'ils déposeraient des plaintes auprès du Conseil de sécurité des Nations Unies et d'autres organisations internationales.
Les responsables américains ont déclaré Reuters que l'opération poursuit la stratégie de sanctions internationales contre les entités et les navires liés au gouvernement Maduro. Les autorités ont souligné l'importance de ces actions pour dissuader le transport de marchandises illicites et assurer la sécurité maritime régionale.
La campagne américaine comprend un renforcement militaire dans les Caraïbes, des attaques contre des navires accusés de trafic de drogue et des menaces directes contre le Venezuela. Le 12 décembre, le gouvernement américain a réitéré son intention de saisir davantage de navires afin d'accroître la pression sur le régime de Maduro. Depuis, le trafic pétrolier vénézuélien a été affecté : une douzaine de navires sont restés en attente sans accoster, tandis que les employés du port ont signalé des absences par crainte de nouvelles récompenses, selon des responsables consultés par Le New York Times.
Pour le Venezuela, le pétrole reste la principale source de revenus : les exportations de pétrole brut génèrent traditionnellement plus de 90 % des devises du pays. La pression exercée sur l’industrie oblige le gouvernement à proposer du pétrole à des prix réduits à des acheteurs comme la Chine et à utiliser les réserves internationales pour stabiliser l’économie.
La flotte qui transporte le pétrole brut vénézuélien opère en grande partie clandestinement, composée d'environ un millier de vieux navires, dont beaucoup transportent également du pétrole sanctionné en provenance de Russie et d'Iran. Selon le site TankerTrackers.com, près de 80 navires restent dans ou à proximité des eaux vénézuéliennes, dont plus de 30 font l'objet de sanctions américaines.
Bien que la saisie de navires dans les eaux internationales ne soit pas courante, il existe des précédents comme en 2020, lorsque les États-Unis ont confisqué quatre navires transportant du pétrole brut iranien après avoir reçu une autorisation judiciaire. Dans le cas du « Skipper », la porte-parole de la Maison Blanche, Karoline Leavitt, a expliqué à la presse que l'ordonnance du tribunal autorisait la confiscation et le transfert du navire vers un port américain, où les autorités enquêtent sur sa cargaison et son équipage, et envisagent de prendre possession de 1,85 millions de barils de pétrole, après la procédure judiciaire correspondante.