La société minière canadienne First Quantum Minerals a indiqué qu'à Cobre Panamá, à Donoso (Colón), elle stocke environ 38 millions de tonnes de roche minéralisée extraites avant la suspension des opérations.
À titre préliminaire, la société prévoit que le traitement de ces stocks pourrait commencer environ trois mois après la notification réglementaire officielle et prendrait environ un an.
À partir de ce matériau, l'entreprise estime qu'environ 70 000 tonnes de cuivre pourraient être produites, un volume qui, évalué aux prix récents des métaux, équivaudrait à environ 892 millions de dollars de concentré, même si le montant final dépendra du prix de vente effectif et des conditions de commercialisation au moment de l'exportation.
Cette approche intervient dans un scénario dans lequel la mine reste en phase de préservation et de gestion sûre depuis fin 2023, après la suspension de l'exploitation, et à un moment où le gouvernement panaméen évalue l'avenir du gisement selon une approche qui a insisté sur la séparation de la gestion environnementale du minerai déjà extrait de toute discussion sur une éventuelle réouverture.
Dans sa mise à jour d'entreprise, First Quantum soutient que le traitement des matières stockées vise à atténuer les risques environnementaux et opérationnels associés à un stockage prolongé, y compris les considérations liées à la gestion de l'eau et des déchets, en plus d'assurer la matière première pour l'installation de gestion des résidus.
Cobre Panamá était, jusqu'à son arrêt, l'un des projets miniers les plus importants de l'hémisphère occidental en raison de son échelle de production et de son poids dans l'économie panaméenne.
Sa « dernière année complète » d'exploitation, 2022, s'est clôturée avec des revenus attribués à l'unité Cobre Panamá de 2 959 millions de dollars, selon les états financiers consolidés de l'entreprise.
En 2023, année de l’interruption des opérations, ce chiffre est tombé à 2 513 millions de dollars. La différence reflète l'impact d'une exploitation partiellement affectée par la crise sociale et réglementaire qui a conduit à sa fermeture, et qui a depuis maintenu la mine sous un programme de maintenance et de contrôle pour éviter une nouvelle détérioration du site.
Au total, depuis le début de l'exploitation commerciale au troisième trimestre de 2019 jusqu'à sa suspension à la fin de 2023, suite à la décision d'inconstitutionnalité rendue par la Cour suprême de justice sur la légalité du contrat approuvé la même année, la mine Donoso a généré un chiffre d'affaires de plus de 8 milliards de dollars.
Au-delà de l’impact sur la production, la composante travail entre également dans le débat à court terme. First Quantum souligne que le projet de traitement du minerai stocké impliquerait la création immédiate de 700 emplois directs supplémentaires sur une base que l'entreprise place à 1.600 travailleurs liés au plan de préservation actuel.
L'entreprise prévoit également des embauches indirectes et une plus grande mobilité des fournisseurs d'équipements, de transport, de logistique, de nourriture et de services, dans une zone dont le tissu économique s'est transformé autour de la mine au cours de la dernière décennie.
Audit
Après la suspension des opérations fin 2023, la mine Cobre Panamá reste sous un programme de préservation et de gestion sûre, tandis que le gouvernement élabore un audit complet qui cherche à établir avec précision l'état environnemental, technique, juridique et opérationnel du projet.
Ce processus, demandé par l'Exécutif, est l'un des éléments centraux de la décision qui, a annoncé le président José Raúl Mulino, sera prise au cours du premier trimestre de l'année, sans impliquer la négociation d'un nouveau contrat qui devra être approuvé par l'Assemblée nationale.
L'audit est réalisé par SGS Panama Control Services Inc. et, dans son deuxième rapport d'avancement, il précise que le processus est en phase d'analyse, d'intégration et de validation croisée des informations.
Le document correspond au rapport mensuel n°02 et couvre la période du 8 novembre au 7 décembre 2025. Dans cette section, l'équipe d'audit développe l'évaluation et le contraste des informations recueillies lors de la première inspection sur le terrain par rapport aux 370 engagements établis dans l'étude d'impact environnemental du projet, dans le but de soutenir des conclusions vérifiables, traçables et motivées.
La portée de l'audit comprend l'examen des aspects juridiques, sociaux et fiscaux ; le respect des engagements environnementaux ; l'évaluation des normes techniques et opérationnelles; et l'identification des risques dans les conditions actuelles du projet, ainsi que des responsabilités environnementales futures.
La période auditée comprend la phase d'exploitation entre 2019 et 2023, en plus des éléments associés à l'étape d'entretien et de maintenance, en mettant l'accent sur les impacts possibles pouvant générer des risques importants dans les conditions actuelles du site.
Selon le rapport mensuel n°02, les constatations préliminaires identifiées sont encore en cours de vérification technique et documentaire, c'est pourquoi aucune conclusion n'est présentée dans ce numéro.
Le rapport indique que les constatations et conclusions consolidées seront présentées dans le rapport final, une fois terminées les étapes de contraste et de validation technique, avec l'objectif que l'État panaméen dispose d'un outil de prise de décision solide, cohérent et traçable.
Ces derniers mois, l'entreprise a versé au gouvernement panaméen environ 29 millions de dollars de redevances, provenant de l'exportation et de la vente de 122 520 tonnes de concentré de cuivre stocké dans la mine de Donoso après la suspension de la concession.
Ce matériel, resté sur place pendant plus d'un an, a été expédié après l'approbation du plan de préservation et de gestion sûre (P&SM) et a généré un chiffre d'affaires d'environ 334 millions de dollars. Sur le total exporté, 56.860 tonnes de cuivre et 25.901 onces d'or ont été obtenues, après des expéditions effectuées entre juin et août, dans le cadre d'un processus que l'Exécutif a présenté comme faisant partie de la gestion visant à réduire les risques environnementaux liés au stockage prolongé du concentré.