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Le conflit autour de l’Essequibo, une région de 160 000 km2 riche en ressources naturelles, dure depuis plus d’un siècle et a été relancé en 2015, lorsque la société américaine ExxonMobil a découvert des gisements de pétrole brut au large de ses côtes. Le président de Guyane, Mohamed Irfaan Ali, a rejeté le référendum et a promis de défendre la souveraineté de son pays « par des moyens légaux et pacifiques ». « Je tiens à assurer tous les Guyanais que nous défendrons systématiquement ce qui nous appartient, fermement dans le cadre du le droit international et la paix », a-t-il exprimé.
Le président du Venezuela, Nicolás Maduro, a appelé son homologue guyanais à se rencontrer « très prochainement » pour négocier, après l’intensification de la controverse territoriale entre les deux pays sur les appels d’offres pétroliers lancés par le gouvernement guyanais dans les eaux contestées : « Je suis prêt à rencontrer avec vous très prochainement, dans le lieu des Caraïbes que nous choisirons, pour dialoguer dans le cadre de l’Accord de Genève, reprendre les négociations de paix et mettre un terme à ces menaces », a-t-il déclaré.
L’opposant vénézuélien Antonio Ecarri estime que le Venezuela perdrait 500 milliards de dollars s’il n’exploitait pas les réserves de gaz situées sur la façade atlantique vénézuélienne, en face de l’État du Delta Amacuro : « ce sont des sommes qui dépassent tout ce qui est arrivé au Venezuela ces dernières années. » 60 ans de prison », a-t-il condamné.
L’OEA a également rejeté la proposition du Venezuela d’organiser un référendum. Et la Caricom a exprimé que les intentions du gouvernement de Nicolas Maduro d’appliquer les mesures « nécessaires » pour protéger sa souveraineté à Essequibo sont contraires aux principes établis dans le droit international.