Le 24 décembre, le médecin brésilien Jonathan Miranda a présenté des douleurs intenses dans le bas du dos, de l'anémie, de la fatigue et une perte de poids marquée. Après avoir consulté un hématologue, on lui a diagnostiqué un myélome multiple avancé : une tumeur de douze centimètres atteignait des organes clés et son pronostic était sombre.
Face à ce scénario, il a décidé de suivre une thérapie CAR-T avec le Dr Vanderson Rocha.
Les premiers examens, notamment un PET scan, ont confirmé la gravité du cas : le cancer a envahi le pancréas, le foie, les poumons, la rate et la région sacrée. Les spécialistes expliquent que le myélome multiple est une pathologie pouvant être contrôlée pendant des périodes prolongées, même si un remède définitif n'a pas encore été trouvé.
« Ce traitement utilise des cellules génétiquement manipulées. Juste après l'infusion de ces cellules, il y a alors une bataille, une guerre, et ces cellules cancéreuses sont ensuite détruites », a expliqué Rocha à cnn. Et il a ajouté : « Actuellement, il n’existe que trois types de maladies pour lesquelles les cellules CAR T sont utilisées. »
L’introduction de la thérapie cellulaire CAR T a représenté un changement radical pour Miranda. Le Dr Elmer Huerta a également expliqué en quoi consiste ce traitement : « Le cancer a été traité pendant longtemps de trois manières principales : la chirurgie, la plus ancienne ; la chimiothérapie, qui a commencé dans les années cinquante du siècle dernier ; et la radiothérapie. Nous parlons ici d'immunothérapie, qui implique la manipulation de votre propre système de défense pour combattre le cancer. Dans cette procédure, les lymphocytes T du patient sont modifiés pour identifier des antigènes à la surface des cellules tumorales, leur permettant ainsi de combattre spécifiquement la maladie.
« Lorsque la cellule devient cancéreuse, elle développe ce qu'on appelle des antigènes, des substances chimiques qui lui permettent d'être cancéreuse », a développé Huerta.
Selon lui, le défi réside dans le fait que les lymphocytes T ne distinguent souvent pas ces antigènes, car les cellules malignes les cachent. Pour le résoudre, « les chercheurs isolent ces récepteurs, fabriquent des cellules de défense entraînées, les multiplient par millions et vous les renvoient afin que vos propres soldats puissent reconnaître et détruire la tumeur ».
Dans le cas de Miranda, le processus nécessitait d'extraire des cellules de son système immunitaire et de les envoyer à l'étranger, principalement en Europe ou aux États-Unis, pour des modifications avancées. Les cellules ont ensuite été réinjectées dans son corps. « Une fois ces cellules infusées, il y a alors une bataille, une guerre et ces cellules cancéreuses sont détruites », a résumé Rocha. Actuellement, la thérapie cellulaire CAR T n’est utilisée que pour trois maladies oncologiques, dont le myélome multiple.
Le résultat était inattendu : après seulement un mois, une nouvelle étude d’imagerie a montré des résultats concluants. « À notre grande surprise, le 23ème jour, une autre TEP a été réalisée et toutes ces lésions agressives du pancréas et du foie ont disparu », a commenté Miranda.
« C'est excitant, parce que la vérité est que je n'avais pas beaucoup d'espoir, je pensais qu'il allait mourir. Parce que la tumeur était très avancée », a reconnu Rocha.
Le traitement pose des défis importants. « Ce traitement avec des cellules CAR T est extrêmement intense et coûteux. Beaucoup de technologie est nécessaire. Imaginez : prendre vos cellules, les cultiver, les enseigner, les entraîner, les multiplier par millions, les remettre en place », a expliqué Huerta. En outre, il est essentiel de disposer d’un soutien hospitalier avancé et d’infrastructures permettant d’envoyer des cellules à l’extérieur du pays, ce qui limite l’accès dans diverses régions.
Cependant, l’espoir grandit avec les progrès technologiques. « L'espoir réside dans ces vaccins à ARN messager », ajoute le spécialiste, faisant allusion aux nouveaux développements qui ont déjà montré des résultats encourageants sur les tumeurs agressives. Ces applications promettent une plus grande accessibilité à l’avenir.
Le témoignage de Jonathan Miranda reflète l'impact personnel de cette innovation médicale. « Je suis certain que le CAR T durera de nombreuses années et que j'aurai presque cent ans, comme ma mère », a-t-il déclaré. Si la thérapie n’avait pas été disponible, « l’alternative était la mort ».
Les progrès de l’immunothérapie anticancéreuse réécrivent l’horizon des personnes confrontées à des maladies oncologiques avancées. Des études récentes ont montré que de nouvelles stratégies permettent d'atteindre des espérances de vie imprévues auparavant, ouvrant la possibilité d'une plus grande survie même dans les cas considérés comme impossibles à traiter.