L'Organisation Mondiale de la Santé a décidé que la feuille de coca continue d'être inscrite au Tableau I de la Convention sur les Drogues – une catégorie qui regroupe les substances considérées comme les plus dangereuses et soumises au plus haut niveau de contrôle -, arguant que sa transformation facile pour obtenir de la cocaïne et l'augmentation mondiale de la production de cette drogue représentent un risque pour la santé publique.
Dans le document, les experts de l'OMS soulignent que la majeure partie de la feuille de coca cultivée dans certains pays est utilisée pour la cocaïne et que la production mondiale de cette drogue a augmenté de 34 % en 2023, atteignant un record historique. En ce sens, ils ont décidé de maintenir la feuille de coca sur la liste I, ainsi que les substances classées comme très dangereuses, dont l'héroïne et le fentanyl.
« Obtenir de la pâte de coca à partir de la feuille de coca et purifier les différentes formes de cocaïne à partir de la pâte de coca sont des processus simples et ne nécessitent pas de connaissances spécialisées », expliquent les experts de l'OMS.
La feuille de coca joue un rôle important dans la vie sociale, économique et culturelle de diverses régions de Bolivie. Il est considéré comme un stimulant naturel mâché, fabriqué et vénéré dans les communautés andines depuis des siècles. On le trouve également facilement dans les villes, soit sous forme de feuille dans les marchés et les kiosques de rue, soit transformé en sachets de thé dans les supermarchés, les restaurants et les hôtels de luxe.
La feuille de coca a également une profonde valeur symbolique liée à l'identité culturelle des peuples andins pour lesquels elle représente également la résistance historique, la souveraineté culturelle et le droit des communautés à préserver leurs traditions face aux politiques internationales qui l'associent exclusivement au trafic de drogue. En plus de ses usages traditionnels et rituels, il constitue une source de revenus pour les familles productrices dans des régions comme les Yungas (La Paz) et le Chapare (Cochabamba).
La pression pour l’éradication des cultures dans le cadre de la guerre contre la drogue menée par les États-Unis a généré une forte mobilisation sociale au milieu des années 90 qui a contribué à l’arrivée au pouvoir de l’ancien président Evo Morales (2006-2019), leader syndical des producteurs de coca. Sous sa direction, l'usine a été reconnue comme faisant partie du patrimoine culturel du pays dans la Constitution politique de l'État de 2009, soulignant sa valeur culturelle et symbolique.
Bien que la législation bolivienne fixe des limites aux hectares de culture de feuilles de coca pour garantir que la production soit orientée vers des usages traditionnels et légaux, certains rapports indiquent la persistance de zones de culture dépassant les superficies autorisées, pouvant être associées au trafic de drogue. Les cultures excédentaires, difficiles à contrôler en raison de leur dispersion géographique et de leur demande illégale, représentent l'un des principaux défis de la lutte antidrogue.
En juin 2023, le gouvernement bolivien – alors dirigé par Luis Arce – a lancé une campagne internationale pour obtenir le reclassement de la feuille de coca dans une catégorie moins restrictive et ouvrir la voie au commerce légal, à la recherche scientifique et au développement industriel.
Bien que l'OMS reconnaisse les usages traditionnels de la feuille de coca et certaines indications d'un potentiel usage thérapeutique, elle conclut que les preuves scientifiques sont insuffisantes pour modifier son statut face au danger que représente une telle démarche.
Jusqu'à la publication de cette note, aucune déclaration publique n'avait été faite par le gouvernement bolivien, par les syndicats de producteurs de coca ou par les anciens fonctionnaires qui avaient favorisé sa reclassification.