L'ouragan Melissa s'est renforcé lundi alors qu'il se dirigeait vers la Jamaïque et d'autres régions des Caraïbes en tant que cyclone de catégorie 5, le niveau le plus élevé, avec des prévisions d'inondations catastrophiques et des appels urgents des prévisionnistes pour que les résidents se réfugient immédiatement. Melissa est accusée d'au moins quatre décès en Haïti et en République dominicaine cette semaine, ses bandes extérieures ayant provoqué de fortes pluies et des glissements de terrain.
La tempête se déplace à un rythme extrêmement lent, ce qui signifie que les zones sur son passage pourraient connaître des conditions difficiles beaucoup plus longtemps que si un ouragan passait rapidement. Le National Hurricane Center (NHC) des États-Unis a signalé que Melissa avait des vents maximaux proches de 260 kilomètres (160 miles) par heure.
Jusqu'à 1 mètre (40 pouces) de pluie était prévu, avec des averses susceptibles de provoquer des crues soudaines et des glissements de terrain en Jamaïque, en Haïti et en République dominicaine. « Ce potentiel de précipitations extrêmes, dû à la lenteur des mouvements, va créer un événement catastrophique ici en Jamaïque », a déclaré le directeur adjoint du NHC, Jamie Rhome, lors d'un point de presse diffusé sur le Web.
Actuellement, Melissa se déplace à seulement 5 kilomètres (3 miles) par heure. « Vous devriez rester où vous êtes et vous préparer à endurer cela pendant plusieurs jours », a déclaré Rhome. « Les conditions vont se détériorer très, très rapidement dans les prochaines heures. Ne sortez pas après le coucher du soleil. »
Un homme de 79 ans a été retrouvé mort en République dominicaine après avoir été emporté par un courant, ont rapporté samedi les autorités. Un garçon de 13 ans est porté disparu.
Les eaux de crue avaient envahi leur maison, faisant flotter leur réfrigérateur alors que les déchets se déplaçaient à l'intérieur.
La Jamaïque devrait connaître une détérioration des conditions à cause de Melissa tout au long de lundi, avec un impact attendu tôt mardi. « Des crues soudaines catastrophiques et potentiellement mortelles ainsi que de nombreux glissements de terrain sont attendus en Jamaïque », a prévenu le NHC.
Les vents destructeurs causeront « d’importants dégâts aux infrastructures, des pannes prolongées d’électricité et de communications », a-t-il ajouté. Une onde de tempête pouvant atteindre 4 mètres est attendue le long de la côte sud du pays, selon le service météorologique jamaïcain, et des évacuations obligatoires ont été ordonnées dans plusieurs zones côtières de l'île.
L'aéroport international de Kingston a fermé samedi soir, tout comme tous les ports maritimes. Le responsable du gouvernement, Desmond McKenzie, a rapporté lors d'une conférence de presse que des refuges avaient été installés sur toute l'île.
« En tant que gouvernement, nous ne pouvons rien faire d’autre que de supplier et de plaider pour que les gens tiennent compte de l’avertissement – et si cela peut aider, je me mettrai à genoux », a-t-il déclaré. « C'est un pari que vous ne pouvez pas gagner. Vous ne pouvez pas parier contre Melissa », a-t-il prévenu.
Lundi à 09h00 GMT, l'ouragan se trouvait à environ 210 kilomètres (130 miles) au sud-sud-ouest de Kingston et à 507 kilomètres (315 miles) au sud-sud-ouest de la baie de Guantanamo, à Cuba. Après avoir traversé la Jamaïque, la tempête devrait se diriger vers le nord et traverser l'est de Cuba mardi soir, tout en continuant à apporter de la pluie et des vents violents à Haïti et à la République dominicaine.
Le centre des opérations d'urgence de la République dominicaine a placé neuf de ses 31 provinces en alerte rouge en raison du risque de crues soudaines, de crues fluviales et de glissements de terrain. Melissa est la 13e tempête nommée de la saison des ouragans dans l'Atlantique, qui s'étend de début juin à fin novembre.
Le dernier ouragan majeur à avoir frappé la Jamaïque a été Beryl début juillet 2024, une tempête anormalement forte pour cette période de l'année. Beryl a apporté des pluies torrentielles et des vents violents sur la Jamaïque alors qu'il longeait la côte sud de l'île, faisant au moins quatre morts.