Abandonné par son père avant sa naissance, élevé avec ses 14 frères et sœurs, vendant du poisson avec sa grand-mère et ne sachant ni lire ni écrire, la boxe semblait la seule option pour avancer au Vénézuélien Francisco « Morochito » Rodríguez, décédé dans la nuit de mardi, à l'âge de 78 ans, en raison de complications de santé.
Au milieu des années 1950, à seulement 11 ans, Rodríguez, qui n'a jamais utilisé le nom de famille de son père Brito, est entré sur un ring pour la première fois.
Après s'être fait connaître dans sa Cumaná natale, sur la côte est du Venezuela, le « morocho » – surnommé ainsi parce qu'il a une sœur jumelle – s'est installé à Caracas.
En 1967, il s'est rendu à Winnipeg, au Canada, et a remporté la médaille d'or aux Jeux panaméricains dans la catégorie des poids mouches légers.
L'année suivante, en octobre, il participe aux Jeux olympiques de Mexique dans la catégorie des 48 kilos.
Le Cumanien a laissé en route le Cubain Rafael Carbonell, le Néo-Zélandais Khata Karunaratne et l'Américain Harlan Marbley, avant d'affronter le Sud-Coréen Jee Yong-Ju en finale à l'Arena México, domicile de la lutte mexicaine.
« Ce que j'ai le plus regretté aux Jeux Olympiques de Mexique, c'est d'affronter Carbonell lors de mon premier combat. C'était mon ami et je l'ai éliminé. J'aurais préféré le combattre lors du combat final, pour qu'il puisse conserver la médaille d'argent », Rodríguez a commenté.
PLAQUÉ OR
La légende raconte que, pendant les Jeux olympiques, « Morochito » allumait une bougie chaque jour et priait pour remporter la médaille d'or. Le jour du combat final, il a oublié de l'allumer, mais cela ne l'a pas empêché de gagner.
Le boxeur a serré dans ses bras le drapeau jaune, bleu et rouge de son pays et a fondu en larmes lorsque l'hymne vénézuélien a été chanté.
« À ce moment-là, je n'avais pas le drapeau, mais une fille me l'a lancé et j'ai commencé à pleurer », se souvient-il dans un reportage diffusé à la télévision d'État 40 ans plus tard.
A Caracas, il fut reçu en héros. Pendant plusieurs minutes, l'avion qui le ramenait n'a pas pu atterrir en raison de la mer de personnes rassemblées sur la piste d'atterrissage du principal aéroport du pays pour saluer le champion olympique.
« L'avion descendait et montait et n'arrivait pas à atterrir (…) il y avait trop de monde », se souvient 'Morochito'.
Une immense caravane de personnes et de voitures s'est rendue au palais présidentiel de Miraflores, où le boxeur a été reçu par le président de l'époque, Raúl Leoni.
En 1971, Rodríguez a de nouveau remporté l'or panaméricain, cette fois à Cali, en Colombie, et dans la catégorie mouche.
Malgré ses exploits, « Morochito » n'est jamais devenu un boxeur professionnel. Les journaux de l’époque citent une anecdote comme cause principale.
Peu de temps après avoir remporté la médaille d'or olympique, Rodríguez a signé un contrat pour combattre professionnellement. Mais avant de commencer, il a emmené sa mère à un événement pour lui montrer à quoi ressemblait le sport à son apogée.
À un moment donné du combat, le protège-dents ensanglanté d'un des boxeurs a atterri sur la mère de « Morochito », Olga Rodríguez, qui a automatiquement commencé à supplier son fils de ne pas s'engager dans la voie de la boxe professionnelle.
Les Vénézuéliens ont dû attendre 2012 pour qu'un autre compatriote, en l'occurrence l'escrimeur Rubén Limardo, remporte une médaille d'or olympique. Le pays a ensuite reçu les médailles du taek-won-doka Arlindo Gouveia et du triple sauteur Yulimar Rojas.
Sans admirateurs autour de lui, Rodríguez a vécu ses derniers jours hospitalisé dans le service de l'hôpital militaire de Caracas, selon la chaîne multiétatique Telesur. Le Comité olympique vénézuélien a confirmé sa mort dans un communiqué. publication sur le réseau social X.