L'opération de sauvetage risquée qui a permis à María Corina Machado de quitter le Venezuela et de rejoindre Oslo pour recevoir le prix Nobel de la paix a été marquée par une série d'incidents qui l'ont presque laissée bloquée dans la mer des Caraïbes.
L'opposante vénézuélienne, reconnue pour sa confrontation avec le régime de Nicolas Maduro, est restée au secret pendant des heures dans des eaux agitées, jusqu'à ce qu'une équipe d'extraction parvienne à la localiser et à la mettre en sécurité, selon ses dires. Le Wall Street Journal.
Aux premières heures de mardi, après plus de trois heures de dérive dans le golfe du Venezuela, Machado et son petit groupe de compagnons ont été secourus par une équipe dirigée par Bryan Stern, un vétéran américain.
Le GPS du bateau dans lequel ils voyageaient était tombé à l'eau et le dispositif de secours était également tombé en panne, les empêchant d'atteindre le point de rendez-vous prévu. La situation a généré une recherche contre la montre dans des conditions extrêmement dangereuses, avec des vagues pouvant atteindre trois mètres (10 pieds) et sans communication avec l'extérieur. Confirmant que Machado était en sécurité, Stern a informé son équipe avec le message : « Jackpot, jackpot, jackpot ».
Dans une vidéo de preuve de vie envoyée aux responsables américains et partagée avec Le Wall Street JournalMachado apparaît sur le bateau, visiblement affecté par les vagues, et déclare : « Je m'appelle María Corina Machado. Je suis vivante, en sécurité et très reconnaissante. »
Stern, qui dirige une organisation spécialisée dans les extractions à haut risque composée d'anciens membres des opérations spéciales et du renseignement, a baptisé la mission Opération Golden Dynamite, en référence au prix Nobel de la paix et à Alfred Nobel, inventeur de la dynamite.
Le voyage de Machado a duré près de trois jours. Il est parti par voie terrestre depuis la périphérie de Caracas jusqu'à un village de pêcheurs sur la côte caraïbe vénézuélienne, puis a traversé en bateau jusqu'à l'île néerlandaise de Curaçao, un voyage maritime d'environ douze heures. De là, un jet privé l'a emmenée à Oslo, où elle est arrivée peu après la cérémonie du Nobel, qui a été reçue en son nom par sa fille.
L'opération, financée par des donateurs privés et sans fonds du gouvernement américain, a impliqué plus d'une trentaine de personnes sous la coordination de Stern et de sa société Grey Bull, basée à Tampa.
Stern a dit Le Wall Street Journal qui maintenait une communication constante avec les hauts commandants militaires américains avant et pendant l'opération, partageant leurs positions en temps réel, décrivant les blocus et demandant de l'aide lorsqu'ils perdaient le contact avec le navire de Machado.
Bien que le Département d’État et le Pentagone aient envoyé des demandes de renseignements à la Maison Blanche et que celle-ci n’ait pas répondu, les responsables américains à différents niveaux ont suivi le développement de la mission à travers des messages et des notes vocales envoyés par Stern et son équipe.
L'extraction de Machado représentait un défi exceptionnel, car il s'agissait d'une personnalité largement reconnue qui était entrée dans la clandestinité après avoir été exclue des élections de 2024, dont son parti était vainqueur selon les États-Unis, même si Maduro ignorait ces résultats.
Stern a comparé la difficulté de déplacer Machado à celle d’une personnalité politique de premier plan aux États-Unis : « Déplacer María, c’est comme déplacer Hillary Clinton », a-t-il déclaré.
Le plan envisageait au moins neuf scénarios différents, depuis les sauvetages aériens jusqu'aux itinéraires passant par la Guyane ou la Colombie. Pour tromper les poursuivants potentiels, l'équipe a répandu de fausses rumeurs sur l'endroit où se trouvait Machado, suggérant qu'il se trouvait en Europe, en route vers la Colombie ou même à bord d'un vol américain.
Stern a nié toute collaboration avec les autorités vénézuéliennes et a souligné que l'opération avait été menée sans l'aide du régime ou des forces armées vénézuéliennes.
Lundi après-midi, Machado a quitté sa cachette, habillée en costume et coiffée d'une perruque. L'équipe a pris des précautions pour éviter le suivi numérique.
En arrivant sur la plage, les agents ont été confrontés à des problèmes mécaniques avec le bateau, un bateau de pêche délibérément choisi pour son apparence modeste afin de ne pas attirer l'attention des forces américaines, qui ont intensifié la destruction des navires soupçonnés de trafic de drogue dans la région.
La réparation du moteur a entraîné un retard de douze heures et le groupe a appareillé dans la soirée au lieu de tôt le matin comme prévu.
Durant la traversée, des conditions météorologiques défavorables ont rendu la progression difficile et ont provoqué de graves vertiges chez l'un des membres de l'équipage.
Mais le mauvais temps a également permis au bateau de passer inaperçu auprès des radars maritimes. Stern s'est dit préoccupé par la possibilité d'être pris pour des trafiquants et attaqué par les forces américaines, qui ont récemment coulé plus de vingt bateaux dans la région. Il a donc informé les responsables de la défense américaine de sa présence et leur a demandé d'éviter toute action susceptible de compromettre l'opération.
La rencontre en haute mer s'est compliquée lorsque le bateau de Machado s'est écarté de vingt-cinq milles (40 kilomètres) du point convenu. Après des heures d'incertitude et de messages avec les responsables de l'US Navy, la communication a été rétablie vers onze heures du soir.
L'équipe de Stern a localisé le bateau, vérifié que les occupants n'étaient pas armés et transféré Machado sur le navire principal. Stern a documenté le sauvetage avec une photographie envoyée par satellite aux responsables américains, sur laquelle tous deux semblent épuisés mais souriants.
Sur le chemin de Curaçao, Machado a surtout parlé de sa fille, qu'il n'avait pas vue depuis deux ans. Une fois sur l'île, Stern a brièvement contacté les autorités néerlandaises, mais a évité de donner des détails afin de ne pas les compromettre avec le régime vénézuélien.
Machado n'est resté à Curaçao que quelques heures, profitant de la fenêtre de vingt-quatre heures qui permet l'entrée formelle dans le pays, avant de monter à bord du vol privé pour Oslo à 6h42 du matin.
À son arrivée en Norvège, Machado a qualifié l’opération de sauvetage de « miracle ».