L'inauguration du FabLab Agro Innovation à Chiriquí a inauguré un nouvel engagement visant à amener la fabrication numérique, le développement technologique et les solutions appliquées au cœur de l'une des provinces les plus liées à la production alimentaire du Panama.
Le laboratoire a été lancé par le Secrétariat national de la science, de la technologie et de l'innovation (Senacyt) en collaboration avec l'Université technologique d'Oteima, avec l'intention de transformer cet espace en une plateforme pour concevoir, tester et ajuster des outils utiles pour le secteur agricole, à une époque où la productivité, l'adaptation au climat et l'efficacité opérationnelle gagnent du poids dans le débat sur l'avenir de la campagne panaméenne.
Le projet repose sur une idée précise : rapprocher le producteur, le chercheur et l'étudiant d'un environnement où la technologie ne reste pas en théorie, mais peut se transformer en équipements, pièces, capteurs ou systèmes prêts à être évalués en conditions réelles.
La proposition du nouveau centre est que les connaissances académiques sont liées aux problèmes auxquels l'agriculture est confrontée dans la pratique, depuis la gestion de l'eau jusqu'à la mesure des variables des cultures, l'utilisation d'outils de précision et l'amélioration des processus au sein des unités productives de petite et moyenne taille.
Le laboratoire cherche alors à fonctionner comme une interface entre la formation universitaire et les besoins de l’appareil productif.
L'un des termes les plus répétés autour du projet est prototypage, un mot qui semble généralement technique, mais dont l'explication est beaucoup plus simple.
Dans le domaine agricole, cela peut se traduire par la conception de capteurs d’humidité, de structures de surveillance, de pièces pour équipements de terrain, de systèmes d’irrigation automatisés ou de composants pouvant ensuite être intégrés à l’analyse de données ou à des drones.
L’avantage du prototypage est qu’il permet de tester rapidement, de corriger tôt et de réduire les coûts lors de la phase de développement.
Cette démarche s’inscrit dans la logique d’un FabLab, acronyme de laboratoire de fabrication ou laboratoire de fabrication numérique. Ce modèle a émergé dans le cadre de l'écosystème du MIT Center for Bits and Atoms et s'est répandu dans différents pays sous la forme d'un réseau d'espaces pour apprendre, inventer et fabriquer des solutions avec des outils de conception et de production numériques.
Concrètement, un FabLab rassemble des équipes et des capacités pour passer d'une idée à un objet ou un système éprouvé. Le réseau international de ces laboratoires les définit également comme des plateformes de prototypage technique, d'apprentissage et d'innovation, avec une forte composante d'entrepreneuriat et de résolution de problèmes locaux.
L'emplacement du nouveau laboratoire n'est pas non plus un détail mineur. Oteima a son campus central à David, chef-lieu de la province de Chiriquí, une zone qui combine activité universitaire et proximité avec le mouvement agricole de l'ouest du pays.
Ce lien territorial est pertinent car la province maintient son propre poids économique sur la carte nationale. Selon les chiffres de l'Institut national de statistique et de recensement (INEC), Chiriquí a enregistré un PIB de 5 643,1 millions de dollars en 2024, ce qui équivaut à 6,9 % du produit intérieur brut national, ce qui la place parmi les provinces ayant la plus grande contribution à l'économie panaméenne.
Cette taille économique explique pourquoi les projets liés à l'innovation productive dans la région ont une portée au-delà du niveau local.
Dans le cas spécifique de l'agriculture, Chiriquí conserve une position stratégique en raison de son rôle dans l'approvisionnement alimentaire du pays.
Une étude sur la chaîne de valeur des légumes au Panama indique que plus de 70 % des légumes vendus proviennent de la province de Chiriquí, tandis qu'une autre caractérisation technique du secteur indique que 90 % des légumes du pays sont produits à Chiriquí et Azuero.
Cette centralité se reflète dans des produits tels que l'oignon, le chou, la laitue, la tomate, la carotte, le paprika, le céleri, la betterave et le brocoli, tous liés à la consommation nationale. Dit d'une manière moins ornementale et plus utile : lorsque Chiriquí produit, une bonne partie du marché intérieur le ressent immédiatement.
L’installation d’un laboratoire de ce type dans la province vise donc plus que la simple modernisation d’un campus universitaire. L'espoir est que le FabLab puisse devenir une infrastructure de soutien pour les producteurs, les étudiants, les techniciens et les entrepreneurs, avec la capacité de développer des solutions adaptées au terrain panaméen, et pas seulement de reproduire des technologies importées.
Le projet s'inscrit également dans une politique de décentralisation des investissements en science et technologie, dans laquelle les laboratoires, centres d'essais et capacités d'innovation ne sont pas concentrés uniquement dans la capitale, mais sont insérés dans des régions qui soutiennent déjà une partie de l'activité productive nationale.
Lors de l'inauguration, le secrétaire national du Senacyt, Eduardo Ortega Barría, a déclaré que le laboratoire représente un engagement à rapprocher le monde universitaire, le gouvernement et le secteur productif.
Dans le même ordre d'idées, le recteur d'Oteima, Francisco Ugel-Garrido, a soutenu que le FabLab est né comme un espace visant à transformer le secteur de la production agricole à travers la technologie, la recherche appliquée et le prototypage.
Fort de cette fondation, le centre démarre avec une promesse concrète : servir de point de rencontre entre la science, la formation technique et les besoins du terrain. La véritable portée du projet se mesurera désormais à l'aune de sa capacité à générer des solutions utilisables, à former des talents et à transférer l'innovation vers une province qui occupe déjà une place centrale dans la production alimentaire du Panama.