La diminution des précipitations et la baisse des réserves d'eau obligent le canal de Panama à limiter le tirant d'eau et le transit des navires, une situation qui menace d'augmenter les coûts logistiques, de retarder les livraisons et d'affecter les chaînes d'approvisionnement entre l'Asie et les États-Unis.
La voie navigable interocéanique dépend des lacs qui alimentent ses écluses pour permettre le passage des navires entre l'Atlantique et le Pacifique. Lorsque les précipitations diminuent, le niveau de ces réservoirs baisse également, ce qui réduit la profondeur disponible pour la navigation et oblige les navires à transporter moins de marchandises.
Sur les grands navires, capables de transporter jusqu'à 16 000 conteneurs, cette restriction peut se traduire par plusieurs centaines d'unités en moins par voyage. « Nous allons avoir un impact significatif sur le secteur des conteneurs », a déclaré Quijano à l'agence française.
Le tirant d'eau est la distance entre la ligne de flottaison d'un bateau et la partie la plus basse de sa coque. Plus la voie navigable est peu profonde, moins un navire doit porter de poids pour éviter qu'il ne heurte le fond pendant la traversée.
Pour les compagnies maritimes, cette limitation présente deux alternatives : expédier moins de marchandises ou diviser les expéditions en plusieurs voyages. Les deux options peuvent rendre le transport plus coûteux. Ils peuvent également accroître la congestion dans les ports et perturber les horaires d’arrivée des produits industriels, électroniques, alimentaires et matières premières.
La compagnie maritime danoise Maersk a évité d'anticiper l'ampleur des conséquences possibles. L'entreprise a indiqué qu'il est encore « trop tôt » pour spéculer sur l'impact des mesures sur ses opérations et le mouvement des marchandises.
Le canal joue un rôle central dans les échanges commerciaux entre les économies asiatiques et le marché américain. La route relie notamment la Chine, la Corée du Sud et le Japon aux États-Unis, pays d'origine ou de destination de sept conteneurs sur dix qui transitent par cette route.
Lindstaedt a également suggéré que le président Donald Trump pourrait utiliser la situation comme argument politique et affirmer que le canal avait perdu une partie de sa prévisibilité et de sa fiabilité pour le commerce international.
Le problème se pose dans un scénario de tension sur d’autres routes énergétiques. La guerre entre les États-Unis et l'Iran a favorisé le transit par le Panama, car certaines compagnies maritimes ont choisi cette alternative face aux risques du détroit d'Ormuz pour transporter du pétrole et du gaz.
« Les difficultés sur les deux routes exercent une réelle pression sur les chaînes d’approvisionnement mondiales », a déclaré Bill. Le canal, qui fonctionne comme un raccourci entre deux océans, devient plus pertinent lorsque d’autres points de passage sont confrontés à des conflits ou à des menaces pour la navigation.