Les États-Unis ont déplacé jeudi le pétrolier saisi la veille vers l'un de leurs ports pour inspecter sa cargaison de pétrole brut, dans un nouveau chapitre de la campagne militaire que l'administration du président américain Donald Trump maintient dans les Caraïbes contre le Venezuela.
« Le navire se rendra dans un port américain et les Etats-Unis ont l'intention de saisir le pétrole. Cependant, il existe une procédure légale pour la saisie de ce pétrole, et cette procédure légale sera suivie », a déclaré la porte-parole de la Maison Blanche, Karoline Leavitt, lors d'une conférence de presse.
L'opération a été menée conjointement avec le ministère américain de la Justice, le ministère de la Guerre (anciennement Défense) et les garde-côtes, a-t-il ajouté.
Le pétrolier, baptisé Skipper et naviguant sous faux pavillon, a été saisi mercredi sur ordre d'un juge américain pour ses liens antérieurs avec la contrebande de pétrole iranien, sanctionnée par Washington, bien qu'à cette occasion il transportait du brut vénézuélien, selon Le New York Times.
Le navire a été intercepté lors d'une opération majeure, avec des troupes américaines lourdement armées abordant le navire à partir d'hélicoptères et de vedettes rapides.
Le dictateur vénézuélien Nicolas Maduro a dénoncé la « disparition » des membres de l'équipage du navire et a annoncé qu'il porterait ce fait, qu'il qualifie de « piraterie criminelle », devant les instances internationales.
Selon Leavitt, le pétrolier fait actuellement l'objet d'une « procédure de confiscation » et les États-Unis ont à bord une équipe d'enquête qui interroge l'équipage.
Maduro a également déclaré que le navire transportait 1 900 000 barils de pétrole. Il a en outre dénoncé le fait que cette saisie révèle que le déploiement militaire des États-Unis vise à « voler » le pétrole brut vénézuélien.
Le navire naviguait sous pavillon du Guyana, un pays voisin du Venezuela qui a apporté son soutien au déploiement militaire américain dans les Caraïbes et qui est toujours en conflit avec Caracas au sujet de l'Essequibo, une région frontalière administrée par Georgetown.
La saisie du pétrolier a eu lieu le jour même où le Guyana a annoncé la signature d'un accord avec les États-Unis visant à élargir la coopération militaire entre les deux pays.
Les autorités maritimes guyanaises ont confirmé que ce pétrolier nommé Skipper n'est pas immatriculé dans le pays et ont dénoncé que cette « utilisation non autorisée du pavillon » est « inacceptable ».
Un jour après la saisie du pétrolier, le gouvernement colombien de Gustavo Petro a rejeté l'action et a déclaré que son pays n'avait aucune raison de refuser une éventuelle demande d'asile de Maduro, s'il quittait le pouvoir dans son pays.
Avant la réaction colombienne, Trump avait ciblé Petro comme « le prochain » centre de sa pression militaire, qui, selon lui, pourrait bientôt s’étendre aux opérations terrestres au Venezuela.
Un autre pays qui a condamné la saisie américaine est Cuba, dont le dictateur, Miguel Díaz-Canel, a assuré que « cela constitue un acte de piraterie, une violation du droit international et une escalade de l’agression contre ce pays frère ».
Outre la saisie du pétrolier, le Département du Trésor a inclus sur la liste des sanctions Efraín Antonio Campo Flores, Francisco Flores de Freitas et Carlos Erik Malpica Flores, tous liés à l'épouse de Maduro, Cilia Flores.
Les trois font partie d’une batterie de sanctions de l’administration de Donald Trump qui touchent également le secteur pétrolier vénézuélien, dont un homme d’affaires et six compagnies maritimes, et qui bloquent six navires.
Le Département du Trésor a noté dans un communiqué que Campo Flores et Flores de Freitas, connus sous le nom de « narco-neveux », ont été arrêtés en Haïti en 2015 pour trafic de drogue et condamnés aux États-Unis en 2016.
Lors de sa dernière apparition publique, Trump a déclaré à la Maison Blanche que sa campagne de pression au large des côtes vénézuéliennes « portait sur beaucoup de choses », interrogé par les journalistes après la saisie du pétrolier.
« Quiconque s'implique dans cela en ce moment ne s'en sortira pas bien », a déclaré Trump, qui a répété une fois de plus que les attaques « au sol » contre des groupes que Washington associe au trafic de drogue « débutent ».