L'armée chinoise a mené des exercices « aériens et navals » en mer de Chine méridionale entre le 2 et le 6 février, en réponse aux exercices conjoints organisés le mois dernier par les Philippines et les États-Unis dans la région.
Zhai Shichen, porte-parole du commandement du théâtre sud de l'Armée populaire de libération (APL), a accusé les Philippines de s'allier avec des « pays extérieurs à la région » pour effectuer des « patrouilles aériennes bilatérales » qui, selon lui, « portent atteinte à la paix et à la stabilité régionales ».
Le porte-parole du régime a assuré que les forces chinoises « resteront en état d'alerte maximale » et « défendront fermement la souveraineté territoriale de la Chine ainsi que ses droits et intérêts maritimes », sans donner de détails sur les moyens utilisés dans les patrouilles.
Ces manœuvres font suite à des exercices similaires menés par la Chine entre les 25 et 26 janvier, après que les Philippines et les États-Unis ont organisé une navigation conjointe dans le récif de Scarborough – connu en Chine sous le nom de Huangyan et aux Philippines sous le nom de Bajo de Masinloc -, à l'intérieur de la zone économique exclusive revendiquée par Manille.
Les autorités philippines ont décrit l'opération comme la première activité maritime de coopération bilatérale entre les deux pays en 2026 et la onzième depuis fin 2023. La Chine revendique la souveraineté quasi totale de la mer de Chine méridionale, une zone stratégique par laquelle circule près de 30 % du commerce maritime mondial et qui dispose de zones de pêche précieuses et de réserves potentielles d'hydrocarbures, comparées aux revendications des Philippines, du Vietnam, de la Malaisie et d'autres États côtiers.
En 2016, la Cour permanente d'arbitrage de La Haye s'est prononcée en faveur des Philippines dans un différend territorial, une décision que Pékin a rejetée et décidé de ne pas reconnaître. Depuis que le président philippin Ferdinand Marcos Jr. a pris ses fonctions en 2022, Manille a renforcé sa coopération en matière de défense avec ce pays nord-américain, ce qui a coïncidé avec des frictions accrues avec le régime de Xi Jinping dans la région.
Les États-Unis avaient déjà manifesté leur soutien en décembre en condamnant les actions des garde-côtes chinois contre les navires de pêche philippins dans les eaux contestées de la mer de Chine méridionale, un incident qui a fait trois blessés parmi les pêcheurs après l'utilisation de canons à eau et des manœuvres de blocage.
« Nous condamnons l'utilisation par la Chine de canons à eau près du Sabina Shoal. Ces actions agressives mettent en danger la vie des pêcheurs philippins qui cherchent à gagner leur vie », a déclaré le Département d'État dans un communiqué.
L’affrontement s’est produit alors qu’une vingtaine de bateaux de pêche philippins pêchaient à proximité de la mer. Selon le porte-parole des garde-côtes philippins, Jay Tarriela, les pêcheurs « pêchaient dans le respect de la loi » lorsqu'ils ont été attaqués par deux navires des garde-côtes chinois.
En parallèle, depuis Taïwan, le ministre de la Défense Koo Li-hsiung a averti que la répétition des exercices militaires chinois près de l’île pourrait désensibiliser la population, tout en soulignant que la menace de Pékin est « urgente » et « existe réellement ».
Dans des déclarations rapportées par l’agence CNA, Koo a souligné que la Chine effectue régulièrement des « patrouilles de maintien de l’ordre » dans les eaux proches des îles périphériques de Taiwan et autour de la ligne médiane du détroit, cherchant à « créer la fausse apparence » que la zone appartient à ses eaux intérieures.
Le responsable a également mis en garde contre les risques liés à la cybersécurité, tels que les « cyberattaques et intrusions » de pirates informatiques, et a dénoncé l’utilisation simultanée d’outils politiques, économiques, militaires et psychologiques par la Chine pour mener une « guerre cognitive » contre Taïwan.
« Lorsque ces actions se répètent constamment, nous craignons qu'elles puissent engourdir les défenses psychologiques de la population ; en réalité, cette menace ennemie est urgente et existe réellement », a-t-il souligné.
Koo a fourni des statistiques montrant une augmentation de l'activité militaire chinoise : en 2025, les avions principaux et de soutien de l'Armée populaire de libération ont franchi la ligne médiane du détroit et sont entrés dans la zone d'identification de défense aérienne taïwanaise (ADIZ) à 3 764 reprises, contre 3 066 l'année précédente (augmentation de 2 %). Par ailleurs, les navires de guerre chinois sont entrés dans cette zone à 2 640 reprises, contre 2 475 en 2024 (soit une augmentation de 7 %).